quittes à se rompre les membres. Le triste conseiller d’Empire déclara ce projet absolument idiot, car, en tombant, ils se mettaient à la disposition des nihilistes qui, attirés par le bruit, feraient d’eux de la poussière de gaspadines avec un seul geste, par la fenêtre. Thadée Tchichnikof, qui ne trouvait rien, accusait Koupriane et les autres de la police de n’avoir pas déjà inventé quelque chose. Comment ne s’étaient-ils pas déjà emparé des nihilistes ? Après le silence d’abrutis où ils avaient été plongés tout à l’heure, ils parlaient tous maintenant à la fois, à voix basse, rauque et rapide, à souffles courts, avec des halètements, des mouvements désordonnés de la tête et des bras, et ils tournaient dans la chambre sans raison, mais avec précaution, sur la pointe des pieds, allant aux fenêtres, en revenant, écoutant aux portes, penchés aux serrures, échangeant des propos absurdes, pleins d’imaginations ridicules : « Si on faisait… si… si… » et tous parlaient en faisant aux autres le signe de se taire : « Plus bas ! S’ils nous entendent, nous sommes perdus ! » Et Koupriane qui ne venait pas, cette police qui avait amené elle-même, elle-même, deux assassins, et qui était incapable maintenant de les faire sortir sans tout faire sauter !… Oui, oui ! Ils étaient bien perdus ! Ils n’avaient plus qu’à faire leur prière ! Ils se tournèrent vers le général et Matrena Pétrovna qu’ils virent étroitement enlacés. Féodor avait pris entre ses mains la bonne tête échevelée de la bonne Matrena et la serrait sur sa poitrine et, doucement, l’embrassait. Et il lui disait : « Sois calme sur mon cœur, Matrena Pétrovna ! Il n’arrivera que ce que Dieu voudra ! »
Alors, les autres eurent honte de leur désordre. L’harmonie de ce couple qui s’embrassait au-dessus de la mort les rendit à eux-mêmes et à leur courage et à leur Nitchevo ! Athanase Georgavitch, Ivan Pétrovitch et Thadée Tchichnikof répétèrent après Matrena Pétrovna : « Ce que Dieu voudra ! » Et encore ils dirent : « Nitchevo ! Nitchevo ! (Cela ne fait rien !) Nous mourrons tous avec toi, Féodor Féodorovitch ! » Et, tous, ils s’embrassèrent sur les lèvres et s’étreignirent sur la poitrine les uns des autres, les yeux humides d’amour les uns pour les autres, comme à la fin d’un grand banquet où l’on a bien bu et bien mangé tous ensemble en se faisant honneur.
— Écoutez !… On monte… souffla Matrena, à l’oreille fine, et elle échappa à l’étreinte de son mari.
Haletants, ils coururent tous à la porte du grand palier, mais avec une légèreté de pieds incroyable, comme s’ils marchaient sur des œufs. Et ils étaient tous les quatre là, penchés, ne respirant plus, maintenant. On entendait deux pas qui montaient. Étaient-ce Koupriane et Rouletabille ? Étaient-ce les autres ? Ils avaient leurs revolvers à la main et ils reculèrent un peu quand le bruit des pas fut tout près de la porte. Derrière eux, Trébassof s’était tranquillement assis dans son fauteuil. La porte fut poussée, et Koupriane et Rouletabille aperçurent ces figures de morts, immobiles et muettes. Nul n’osait parler, faire un mouvement, tant que la porte n’avait pas été repoussée. Mais, la porte close :
— Eh bien ? Eh bien ? Sauvez-nous !… Où sont-ils ?… Ah ! mon cher petit domovoï-doukh, sauve le général, pour l’amour de la Vierge Marie !
— Chut ! Chut ! Silence !…
Rouletabille, très pâle, mais très calme, parle :
— Voilà, c’est simple. Ils sont entre les deux escaliers, surveillant l’un et l’autre. Je vais aller les chercher et les faire monter par l’un pendant que vous descendrez par l’autre !
Caracho !… Une chose si simple, si simple ! Comment n’y avoir pas pensé plus tôt ? Comment ? Pourquoi ? Parce que tout le monde avait perdu la tête, excepté le cher petit domovoï-doukh !
Mais voilà que se produisit un événement sur lequel Rouletabille n’avait pas compté. Le général s’était levé, et disait :
— Vous n’avez oublié qu’une chose, mon jeune ami, c’est que le général Trébassof ne descend pas par l’escalier de service !
Ses amis le considéraient avec stupéfaction, se demandant s’il n’était pas devenu fou.
— Qu’est-ce à dire, Féodor ? implora Matrena.
