— Grâce ! J’étouffe ! Je meurs ! La vie !
Dans un élan d’apitoiement, Denise leur cria, mais sans en être entendue :
— Combien êtes-vous ?
— Ils sont onze, va, observa Bourdel. Six ânes, douze paniers un de sucre, onze de viande. Ils sont trop, y a pas de pardon.
— Qu’ils crèvent, conclut le valet.
Alors, à la lueur des flambées, une forme noire se dessina à la lucarne. Quelque Chauffeur plus souple ou plus désespéré. Et presque aussitôt, la forme sauta dans la cour… Mais l’homme n’était pas à terre que déjà le valet l’avait assommé avec la crosse de son fusil, économe de sa poudre.
— Et de deux !
Maintenant le feu allait gagner le toit. Les prisonniers hurlaient à mort. Les bêtes claironnaient des clameurs de détresse presque humaine, quand une troupe d’hommes fit enfin irruption dans la cour.
C’étaient les Saint-Aubinais ramenés par la mère de Denise. Eudes en tête, ayant une revanche à prendre d’avoir introduit l’ennemi dans la place, brandissait une fourche. Ses yeux clairs étincelaient, ses moustaches de Wiking faisaient sur ses lèvres serrées deux virgules barbares. Son visage était trouble, terrible et beau comme Thor ; une seconde, la pudique Denise s’oublia à l’admirer dans la rouge gloire dont le drapait la flamme.
Tréfouel, le bûcheron, avec sa hache, le tonnelier Hamelin avec son maillet, le maçon Ygouf qui pointait une pique de uhlan 1815, relique des guerres, le maître-queux du médecin, Levreux, serrant le manche d’un grand coutelas, Lebigre, gesticulant avec un tromblon, dix autres derrière complétaient la collection bouffonne et picaresque de cet arsenal paysan. Bien vite fourches et pelles eurent déblayé l’entrée de la grange des bûches en flammes et des braises. La porte consumée s’abattit au premier heurt.
Mais pour qu’Eudes pût passer, il fallut vider vingt
