endommagé. Tu vas me le payer ! » Cette fois, ce fut l’œil qui pâtit, l’oreille eut sa part ; après quoi, un bon coup sec dans la poitrine envoya rouler Lepéligas, les quatre fers en l’air, sur l’un des jeunes thuyas municipaux, qui ne s’en releva jamais complètement.
Lepéligas, au lieu de se relever, se mit à gémir pitoyablement et déclara qu’il voyait au moins un million de chandelles. Un de ses camarades le prit par le poignet, le remit sur ses pieds, le recoiffa de sa casquette qui avait roulé pendant la lutte, et l’emmena, sans que l’autre songeât à le remercier de ses soins, tant il était penaud.
Jean reprit ses livres des mains du respectueux Tonquin, et s’en alla comme s’il venait de faire une partie de balle.
« Eh bien ! je n’aurais pas cru cela, » dit philosophiquement un des amis du vaincu.
Un autre ajouta, non moins philosophiquement, que quelquefois : Tel vient chercher de la laine qui s’en retourne tondu. Un troisième cita quelques vers de Virgile, où il est question de coups de poing reçus, d’yeux pochés et de dents brisées. Un quatrième dit, avec une certaine admiration, que ça avait été fait avec beaucoup d’aisance et de grâce.
Tous ces menus propos ne consolaient pas Lepéligas de sa mésaventure ; et je ne crois pas non plus qu’ils fussent faits pour cela.
La classe du soir eut un tout autre aspect que celle du matin. Lepéligas était absent, « ayant fait une chute », comme le disait un billet de son père au principal. Les voisins de Jean furent pleins d’égards pour lui ; les internes lui trouvèrent tout de suite l’air bon enfant. Le courage a tant de prestige, surtout quand il est servi par un poing solide et exercé ! Jean put impunément être poli, puisqu’il était brave ; on lui pardonna même d’avoir su ses leçons sans en manquer un mot : ce qui, selon l’opinion des fortes têtes du collège de Châtillon, est signe de médiocrité, la mémoire étant une faculté d’ordre inférieur.
Dès le soir même, Jean fut célèbre parmi les externes des hautes classes, et légendaire parmi les petits bonshommes qui s’en vont au collège avec une culotte courte, des bas rouges, un grand col blanc rabattu, un bissac trois fois trop gros et des billes plein les poches. Ils redirent à leurs mères et à leurs sœurs les péripéties de la terrible lutte. Seulement, comme l’admiration grossit les choses tout aussi bien que la peur, ils racontaient que Lepéligas avait la tête de plus que Jean, et que ce dernier cependant l’avait abattu d’une seule main, en mettant l’autre derrière son dos. Et chacun prenait plaisir à répéter
