CHAPITRE II
Après plusieurs années de séjour à Soudak, Nicolo et Matteo Polo en étaient partis, en 1261, pour se rendre auprès, de Barkaï-Khan, descendant de Gengis-Khan, qui régnait sur les Mongols occidentaux et habitait la ville de Séraï, sur le Volga. Long voyage qui dura plus de deux mois. On allait à petites journées. On avait chargé dans des chariots traînés par des bœufs des pièces de toile et de drap, seule monnaie qui parût précieuse aux nomades du pays. En échange de cette pacotille, ils donnaient aux voyageurs force bœufs et moutons pour se nourrir et aussi le délicieux koumis préparé avec le lait des cavales. Les frères Polo arrivèrent enfin à Saraï. Plutôt qu’une ville véritable, c’était un vaste assemblage de parcs et de marchés, quelque chose comme une foire permanente. Les Mongols y faisaient hiverner leurs immenses troupeaux et les marchands arabes y apportaient leurs produits. Seul, le palais du Khan était garni de remparts et de tours.
Barkaï fit grand accueil aux Vénitiens. Mal informé des choses et des gens d’Europe, il était très curieux de les connaître. Il retint les deux frères à sa cour pendant une année entière. Comme tous les chefs mongols, à qui la guerre offrait un moyen facile de s’enrichir,
