en touffes contre les tempes (quelle délicieuse coiffure !) et deux larges yeux clairs, expressifs de sagacité, de ferme vouloir. Il entendit la voix de Jocelyne : « Ah ! oui, il vous en faut, à vous, de la force. »
C’était si vrai ! Plus vrai encore ce matin, après ces huit jours où il s’efforçait d’oublier leur causerie, où il se refusait à la suggestion secrète, où il se promettait de ne plus revoir la trop perspicace et attachante personne.
Pourquoi lui avait-elle dit cela ? Pourquoi avait-elle souhaité le connaître ? Et ces allusions à quelque circonstance les unissant dans un intérêt commun… Comment les éclaircir ?…
En cette minute de découragement, l’influence qu’il se refusait à laisser croître, tout à coup s’affirmait, tentatrice, appelée par une sorte de besoin nostalgique. Mais son directeur lui parlait. Il se tourna.
— « Voyons, monsieur Robert », disait Sorbelin, « ne mettez pas les choses au pire, que diable ! Votre père et votre oncle ont rencontré d’autres difficultés que celles-ci avant de faire de cette usine ce qu’elle est aujourd’hui, une des premières du monde !
— Si vous voulez me donner à entendre que mon père et mon oncle étaient d’autres gaillards que moi, vous avez fichtrement raison », riposta Clérieux.
— « Alors », s’écria Sorbelin presque brutalement, « il ne fallait pas entreprendre de soutenir seul ce qu’ils étaient deux à porter.
— Cela signifie… » demanda le jeune maître, la figure violente. »
— « Cela signifie que vous auriez dû faire ce que je vous ai conseillé lorsque vous les avez perdus : mettre l’usine en société.
— Jamais !… » cria Robert, blêmissant.
Le directeur pencha la tête pour dissimuler un âpre sourire. Et, tout de suite, la voix soudain veloutée, il prodigua les paroles d’espoir, les protestations de dévouement. Puis, comme Clérieux, en un besoin presque physique de détente, essayait de rire bravement, allumait une cigarette, Sorbelin, comme pour changer la conversation, dit soudain :
