sinon dans les détails, on ne peut y voir que l’expression des volontés nationales. Les systèmes qui contrarient la nature des choses rencontrent dans l’instinct de conservation des sociétés un obstacle invincible ; et la protection douanière subsiste encore sous la réprobation d’Adam Smith, tout comme le prêt à intérêt a continué au moyen âge sous le double anathème d’Aristote et de l’Église.
Ce n’est pas que, dans la même période, la liberté commerciale n’ait rapidement accru son domaine ; les fonctions que je remplis me mettent à même d’en suivre les progrès mois par mois, et presque jour par jour ; mais ces progrès ont été rarement l’œuvre de la théorie qui refuse toute aide au travail du pays. C’est l’insurrection des anciennes colonies contre leurs métropoles qui ouvre à toutes les nations de l’Europe le marché du nouveau monde ; c’est la victoire qui ouvre l’entrée de la Chine. La réforme commerciale de l’Angleterre est accomplie par Cobden et par Robert Peel avec les arguments d’Adam Smith ; mais ses auteurs véritables sont les Watt, les Arkwright et tous ces grands inventeurs qui, les circonstances aidant, ont donné à l’Angleterre le sceptre de l’industrie, et augmenté sa population au delà des ressources habituelles de son territoire. Sur notre continent, c’est avant tout la centralisation administrative et la tendance aux grandes agglomérations politiques qui suppriment les barrières de douane, témoin, dans ces derniers temps, la centralisation des péages en Suisse, et l’incorporation douanière des pays hongrois, du Schleswig et de la Pologne par l’Autriche, par le Danemarck et par la Russie. Lorsqu’on abolit ou qu’on diminue des restrictions par des motifs purement économiques, c’est presque toujours après avoir reconnu qu’elles ont fait leur temps, et que, comme on parle chez les Hollandais, quand les courants ont changé il faut changer les balises ; ou bien c’est pour les réduire aux justes proportions dont elles n’auraient jamais dû s’écarter. Ce sont autant de victoires, non pas pour la théorie qui ne voit point de salut hors de la liberté illimitée, mais pour celle qui fait la juste
