naient tous les tons, depuis le blanc d’argent jusqu’au rouge ardent, par les intermédiaires bleu et vert.
Sous le regard du proreta, qui, à l’avant, surveillait l’horizon circulaire, des matelots pesaient sur la vergue ; d’autres, par les balancines, tiraient la voile, et le navigium bondissait, le rostre droit à la côte invisible encore, sous l’attitude verticale des enseignes romaines que le capitaine, — le magister — sur le pont, avait fait arborer.
La mer Intérieure — pâle, verte, bleu-sombre — se mouchetait de vols d’oiseaux dont les ailes traînaient. Un ciel tout blanc à sa base, tout céruléen à son zénith, ci et là tigré de nues à marche lente, surplombait en un vide infini, et ainsi la marine avait une mélancolie, une douceur solennelle, une sorte d’amertume quiète qui presque ravissait.
Heurté à un fond de sable, le navigium, la proue en l’air, s’était un instant arrêté. Alors, le hortator leva son bâton, recommença le celeusma que sur un rythme plus dur, un rythme saccadé, reprirent les rameurs secoués sur les transtras. Et les rames régulièrement s’élevèrent, retombèrent, emportant le navigium comme en un soulèvement d’écume, d’une blancheur de craie et sous un coup brusque de gouvernail qu’empoignait un pilote — le gubernator — coiffé d’un piléatus de feutre roux.
Maintenant, les passagers conversaient lentement sous le charme du trajet, et d’une divination de la côte halitueuse annoncée par la seule douceur du roulis qui n’était plus celui de la haute mer. Le magister, assis dans son thronus, faisait des signes aux matelots dont quelques-uns serraient la voile attachée à la vergue fixée, au milieu du mât, par l’anquina, collier de fer, et des esclaves, apparaissant par des ouvertures carrées, jetaient sur le pont des marchandises, des ballots d’étoffes et de peaux ; des coffres de bois ornés de bronze ou d’ivoire ; des capsas renfermant des volumens, livres en rouleaux ; même des thécas de parfums, surtout de thus, qui odoraient fort.
Col et tête nus se dégageant d’une lacerna soyeuse qui recouvrait une tunique courte et une subucula collante à manches, Attilius, debout, regardait la terre approchante.
