mais ils n’avaient pas de ces navires à cinq rangs de rames, plus propres, par leur poids et leur vitesse, à enfoncer les bâtiments ennemis. Une incomparable énergie suppléa en peu de temps à l’insuffisance de la flotte : cent vingt galères furent construites d’après le modèle d’une quinquérème carthaginoise échouée sur la côte d’Italie ; et on exerça à terre des soldats au maniement des rames[1]. Au bout de deux mois, les équipages s’embarquaient et les Carthaginois étaient battus à Myles (494), et trois ans après à Tyndaris (497). Ces deux batailles navales enlevèrent à Carthage le prestige de sa supériorité maritime.
Cependant la lutte se prolongeait sur terre sans résultat décisif, lorsque les deux rivales résolurent chacune, par un effort suprême, de demeurer maîtresse de la mer. Carthage équipa trois cent cinquante vaisseaux pontés, Rome trois cent trente d’égale force. En 498, les deux flottes se rencontrèrent entre Héraclée Minoa et le cap d’Ecnome, et, dans un combat mémorable, où 300 000 hommes[2] s’entrechoquèrent, la victoire resta aux Romains. Le chemin de l’Afrique était ouvert, et M. Atilius Regulus, inspiré sans doute par l’exemple d’Agathocle, imagina d’y porter la guerre. Ses premiers succès furent tels que Carthage, dans son effroi et pour éviter le siège dont elle était menacée, s’apprêtait à renoncer à ses possessions en Sicile. Trop confiant dans la faiblesse des résistances qu’il avait rencontrées, Regulus crut pouvoir imposer à Carthage les conditions les plus dures ; le désespoir rendit aux Africains toute leur énergie, et Xanthippe, aventurier grec, bon général, mis à la
- ↑ Polybe, I, xx, xxi.
- ↑ Chaque vaisseau portait 300 rameurs et 120 soldats, soit 420 hommes par bâtiment, ce qui fait, pour la flotte carthaginoise, 147 000 hommes, et, pour la flotte romaine, 138 600. (Polybe, I, xxv et xxvi.)
de Naples pour traverser le détroit de Messine. « L’usage des quinquérèmes était tout à fait inconnu en Italie. » (Polybe, I, xx.)
