penses en fêtes et en travaux publics. Les riches seuls pouvaient aspirer à cette première dignité ; par conséquent il n’y avait guère que les membres de l’aristocratie qui eussent la chance d’arriver à la position élevée où, pendant une ou deux années, ils décidaient en maîtres absolus de la destinée des plus vastes royaumes. Aussi la noblesse s’efforçait-elle de fermer l’accès de ces fonctions à des hommes nouveaux. De 535 à 621, en quatre-vingt-six ans, neuf familles seulement obtinrent quatre-vingt-trois consulats. Plus tard douze membres de la famille Metellus parvinrent, en moins de douze ans, à différentes dignités (630-642)[1]. Nabis, tyran de Sparte, avait donc raison lorsque, s’adressant au consul Quinctius Flamininus, il lui disait : « Chez vous, c’est l’estimation du revenu qui détermine les enrôlements de la cavalerie et de l’infanterie. La puissance est pour un petit nombre ; la dépendance est le partage de la multitude. Notre législateur (Lycurgue), au contraire, n’a pas voulu mettre tout le pouvoir dans les mains de quelques citoyens, dont la réunion forme ce que vous appelez le Sénat, ni donner à un ou deux ordres une prééminence légale[2]. »
Il est curieux de voir un tyran de la Grèce donner à un Romain des leçons de démocratie. C’est qu’en effet, malgré les changements introduits dans les comices, et dont il est souvent difficile d’expliquer le sens, la noblesse conservait sa prépondérance, et l’on persistait à ne s’adresser au peuple qu’après avoir pris l’avis du sénat[3]. Le gouvernement romain, toujours aristocratique, devenait plus oppresseur à mesure que l’État s’agrandissait, et il perdait en influence ce que le peuple d’Italie gagnait en intelligence et en légitimes aspirations vers un meilleur avenir.
D’ailleurs, depuis le commencement de la République, il
