l’ennemi, il avait, selon sa coutume, réuni six légions et placé les bagages à la queue de la colonne, sous la garde des deux légions récemment levées.
La cavalerie, les frondeurs, les archers, passèrent la Sambre et en vinrent aux mains avec les cavaliers ennemis, qui tantôt se réfugiaient dans les bois, tantôt reprenaient l’offensive, sans être jamais poursuivis au delà du terrain découvert. Cependant les six légions débouchèrent. Arrivées sur l’emplacement choisi pour le camp, elles commencèrent à se retrancher et se partagèrent le travail. Les uns se mirent à creuser les fossés, les autres se répandirent dans la campagne pour y couper du bois et du gazon. À peine étaient-ils à l’œuvre, que les Belges, apercevant les premiers bagages (c’était le moment fixé pour l’attaque), sortent soudain de la forêt avec toutes leurs forces, dans l’ordre de combat adopté, se précipitent sur la cavalerie, la mettent en déroute, et courent vers la Sambre avec une si incroyable rapidité, qu’ils semblent être partout à la fois, au bord du bois, dans la rivière et au milieu des troupes romaine ; puis, avec la même promptitude, gravissant la colline, ils s’élancent vers le camp, où les soldats sont occupés aux retranchements. L’armée romaine est prise en flagrant délit.
César devait pourvoir à tout en même temps. Il fallait élever l’étendard de pourpre pour donner le signal de courir aux armes[1], faire sonner les trompettes pour rappeler les hommes employés aux travaux, rassembler ceux qui s’étaient éloignés, former les lignes, haranguer les troupes, donner le mot d’ordre[2]. Dans cette situation grave, l’ex-
- ↑ « Le signal de la bataille est un manteau de pourpre qu’on déploie devant la tente du général. » (Plutarque, Fabius Maximus, xxiv.)
- ↑ Signum dare signifie « donner le mot d’ordre. » En effet, on lit dans Suétone : « Primo etiam imperii die signum excubanti tribano dedit : Optimam matrem. » (Néron, ix, Caligula, lvi. — Tacite, Histoires, III, xxii.)
