leur imposa, pour première condition, de quitter la Gaule, en leur disant : « Ceux qui n’ont pas su défendre leurs terres ne doivent pas prétendre aux terres d’autrui ; » et il leur offrit de se fixer chez les Ubiens, qui imploraient son appui contre les Suèves. Les députés promirent de rapporter dans trois jours la réponse à cette proposition ; en attendant, ils le priaient de suspendre sa marche. César pensa que cette demande n’était qu’un subterfuge pour avoir le temps de rappeler leur cavalerie, envoyée depuis quelques jours faire du butin et des vivres chez les Ambivarites[1], au delà de la Meuse. Il rejeta leur prière et continua de s’avancer.
À l’époque fixée, César, ayant dépassé les lieux où se trouve aujourd’hui Venloo, n’était plus qu’à douze milles de l’ennemi ; les débutés revinrent comme ils l’avaient dit. Ils rencontrèrent l’armée en marche, et supplièrent avec de vives instances qu’elle n’allât pas plus loin. Ne pouvant obtenir cette concession, ils demandèrent qu’au moins, la cavalerie, qui formait l’avant-garde, n’engageât pas l’action et qu’on leur accordât un délai de trois jours, pendant lesquels ils députeraient chez les Ubiens ; si ces derniers s’obligeaient, par serment, à les recevoir, ils accepteraient les conditions de César. Celui-ci ne fut pas dupe de cette nouvelle ruse, et cependant leur promit de n’avancer ce jour-là que de quatre milles, pour trouver de l’eau. Il les invita, en outre, à se représenter le lendemain en grand nombre ; sa cavalerie reçut l’ordre de ne pas provoquer le combat, de se borner, si elle était attaquée, à tenir ferme, et à attendre l’arrivée des légions.
En apprenant que César s’approchait de la Meuse et du Rhin les Usipètes et les Tenctères s’étaient concentrés vers
- ↑ Les Ambivarites étaient établis sur la rive gauche de la Meuse, à l’ouest de Ruremonde, au sud des marais de Peel.
