[19] Car, s’il est permis de faire l’éloge des vices, sache bien qu’il n’y a point pour la vertu d’exercice plus grand ni pour l’âme d’épreuve plus décisive que cette ville, et la manière dont on y vit. Ce n’est pas peu de chose, en effet, que de résister à tant de désirs, à tant de charmes, qui de toutes parts séduisent et ravissent les yeux et les oreilles. Il faut absolument, à l’exemple d’Ulysse[1], passer outre sans se faire attacher les mains ni se boucher les oreilles avec de la cire, ce serait une lâcheté, mais écouter librement et répondre par le dédain.
[20] Pour admirer la philosophie, il n’y a qu’à lui comparer la folie des hommes : pour mépriser les biens de la fortune, il n’y a qu’à voir que ce monde est une scène, une pièce à mille acteurs, où l’esclave devient maître, le riche pauvre, le pauvre satrape ou roi, celui-ci ami, celui-là ennemi, cet autre exilé. Mais ce qu’il y a de plus singulier, c’est que la fortune a beau attester elle-même, qu’elle se fait un jeu des affaires humaines, et que rien n’est durable, les hommes ne cessent d’avoir les yeux sur elle ; ils désirent la richesse et la puissance, et se bercent tous d’espérances qui ne se réaliseront jamais.
[21] Quant à ce que j’ai dit, qui prêtait à l’amusement et au rire, je vais en parler maintenant. Comment ne pas trouver ridicules ces riches, qui étalent leur robe de pourpre, allongent leurs doigts et font cent sottises pareilles ? Le plus plaisant, c’est lorsqu’ils saluent les passants par la voix d’un autre[2], et qu’ils veulent que l’on ait en haute estime un seul de leurs regards. D’autres, encore plus fiers, souffrent qu’on les adore, non pas de loin, comme chez les Perses ; il faut s’approcher d’eux, s’incliner, s’humilier l’âme, prendre une attitude qui indique cette humilité intérieure, puis leur baiser la poitrine ou la main droite : honneur qui excite l’envie et l’admiration de ceux qui n’y peuvent prétendre ; le patron cependant est là debout, se prêtant assez longtemps à ces perfides caresses. Je leur sais gré du moins de leur impolitesse à ne point nous admettre à leur baiser la bouche.
[22] Mais les clients, qui les suivent partout pour leur faire la cour, sont encore plus ridicules. Ils se lèvent au milieu de la
