lité extrême. Sitôt le condamné assis, Bleider choisissait dans son tableau le commutateur dont le matricule correspondait au chiffre de la sentence, et donnait le courant.
Aussitôt, la machine ronflante faisait son œuvre. Ce qu’elle distribuait, c’était les coups de pieds dans le cul. Et avec une telle foudroyante rapidité que les peines — qui variaient de 200 à 142.000 coups — s’accomplissaient dans un temps invariable de trois minutes.
Le patient, hurlant ou évanoui, était de suite transporté à la clinique des sous-sols, où on appliquait sur son derrière des sinapismes faits de chandelle, de raisins secs et de vieilles cartes à jouer. Telle était l’existence d’une foule de parias qui, après cinquante siècles d’une servitude tantôt hypocrite et tantôt brutale, avait accepté ces étonnants et affreux sous-sols ouvriers.
Comment cela s’était-il fait ? Fort aisément. Tous les fonctionnaires maçons, charpentiers, forgerons, céramistes et verriers avaient, sur l’ordre des E. U., construit, dans chaque city, ces vastes catacombes. Cela avait demandé quarante ans d’un énorme travail. Mais quel chef-d’œuvre ! Les parois infinies étaient recouvertes de faïence blanche qui reflétait la lumière d’énormes lampes à coke. Des écheveaux d’acier se croisaient en coupoles et en ciels ouverts où tournaient des milliers de ventilateurs de porcelaine. Le sol dallé s’étendait à perte de vue. Rien, pas un ornement, pas une saillie ne distrayait la vue. C’était froid, hygiénique et laid comme une interminable clinique.
Quand tout fut achevé, on ouvrit un plébiscite. Cent mille bavards sans scrupule, qu’on nommait les députés, parcoururent le monde et le prêchèrent. À la suite de quoi
