L INTRODUCTION
pourquoi et dans quelle intention? Voilà ce qu'il s'agit d'examiner de plus près.
Le virelai, le mot aussi bien que la chose, sont antérieurs à Machaut; ils remontent au xm e siècle. Le terme de virelai paraît déjà dans une pastourelle de Jean de Renti dont les poésies doivent être placées vers le milieu du xm e siècle ' : le mot y désigne clai- rement une chanson destinée à accompagner la danse 2 . Mais rien ne nous dit que ce mot ait déjà désigné une forme lyrique particulière comme au xiv e siècle. Les piè- ces du manuscrit d'Oxford n'offrent pas, en tous cas, la forme normale du virelai de Machaut. Apparenté cer- tainement, et même peut-être emprunté, d'après M. P. Meyer 3 , à la dansa provençale, ce genre lyrique paraît dans le Nord de la France dans la seconde moitié du xin? siècle. On en trouve quelques spécimens avant Machaut parmi les pièces lyriques intercalées dans le Roman de Fauvel, dans les poésies de Jehannot Les- curel, et notamment parmi les ballettes du chanson- nier d'Oxford, dont beaucoup répondent très exacte- ment à la définition du virelai de Machaut, de Froissart et de Deschamps. Ces poèmes existaient donc, mais ils ne paraissent pas avoir porté une désignation spéciale : dans le Roman de Fauvel, le virelai est qualifié de bal- lade *; dans le recueil de Lescurel la table annonce
i. Spanke, Zwei altfran^œs. Minnesinger (1907), p. 1-6.
2. Spanke, loc. cit., p. 5i. Pour d'autres citations du mot vireli ou virelai au xiii° siècle, voy. O. Schultz, Literaturblatt fur ger- mon, und roman. Philologie, VIII, 444; Jeanroy, Orig. de la poésie lyr?, p. 426, n. 3 et p. 527.
3. Romania, XIX (1890), p. 21-26. Voy. aussi Stengel, Zeitschr. .franc. Sprache und Literatur, XVI, p. 94-108.
4. Lors a Fauvel cette balade Mise en avant de cuer malade.
La formule de cette « balade » est la suivante : A' 7 B 7 A' 7 B 7 c 7 d 5 c 7 d i a' 7 b 7 a' 7 b 7 [A' 7 B 7 A' 7 B 7 ] etc., c'est-à-dire que c'est bel et bien un virelai.
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