LXVIII INTRODUCTION
Son sujet le portait tout naturellement à exploiter les traités sur les « Propriétés des choses ».
Ainsi, c'est chez Vincent de Beauvais sans doute qu'il a trouvé cette coutume de l'épervier de garder, pour se tenir les pattes chaudes durant la nuit, entre ses serres un oiseau qu'il relâche au matin, en lui pro- mettant l'immunité pour toute la journée '. C'est encore à Vincent de Beauvais qu'il doit peut-être le trait que l'alérion vole si haut que le regard humain ne peut le suivre, et cet autre détail qu'à la vue d'un aigle tous les autres oiseaux nobles perdent leur audace et n'osent plus, ce jour-là, attaquer une proie 2 . Et s'il a choisi pour l'amante infidèle l'image du gerfaut, serait-ce parce que dans le De natura rerum il a pu trouver mentionné un falco ignobilis qui abandonne la chasse pour quelque proie indigne?
Mais d'où sait-il que l'alérion est un oiseau « de taille pas moult grant », tandis que les traités latins sont d'accord à le supposer plus grand même qu'un aigle? D'où tient-il le détail de ses ailes tranchantes comme fins rasoirs qu'aucun de ces ouvrages ne donne 3 ? Et quand les Bestiaires vantent tous la puis- sance du regard de l'aigle qui soutient l'éclat du soleil, aucun d'eux ne nous dit, comme Machaut, que sa vue
i. Spéculum naturelle (éd. de Venise, i5gi), 1. XVI, ch. 21.
2. Ouvr. cité, XVI, 2 3. 33. Dans les deux cas, Vincent reproduit textuellement Thomas de Cantimpré (consulté par nous dans le manuscrit Hamiiton, 114, aimablement mis à notre disposition par la Bibl. Royale de Berlin). Machaut semble bien être remonté directement à Thomas, car c'est là qu'il a encore pu trouver cer- tains détails sur l'élevage des oiseaux que Vincent n'a pas repro- duits.
3. Il est curieux de voir figurer ce détail, inconnu, semble-t-il, aux traités latins, dans une traduction française de la lettre du prêtre Jean (voir Jubinal, éd. de Rutebeuf, II, p. 456; 2' éd., III, 358) et dans le Bestiaire d'amour de Rich. de Fournival (éd. Hippeau, p. 39). C'est peut-ôtre là que Machaut l'a trouvé.
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