LA GRANDE FORÊT recouvrait le sol, sous lequel on ne sentait pas trace d’humidité. Aucun ruminant n’aurait pu « y tondre la largeur de sa langue ». Que l’on sc figure une prairie dont ni les pluies ni les sources n’arroseraient jamais la surface. Les arbres laissaient entre eux des inter valles de vingt à trente pieds comme les bas piliers d’une substruction de quelque édifice colossal, et nul doute que leurs ramures ne couvrissent une aire de plusieurs centaines de métrés superficiels. En effet, là s’aggloméraient ces sycomores africains dont le tronc se compose d’une quantité de tiges soudées entre elles ; des bombax au fût symétrique, aux racines gigan tesques et d’une taille supérieure à leurs con génères ; des baobabs, reconnaissables à la forme de courge qu’ils prennent à leur base, d’une circonférence de vingt à trente mètres, et que surmonte un énorme faisceau de branches pendantes ; des palmiers « doum » à tronc bifurqué ; des palmiers « deleb » à tronc gibbeux ; des fromagers à tronc évidé en une série de cabines assez grandes pour qu’un homme puisse s’y loger ; des acajous donnant des billes d’un mètre cinquante de diamètre et que l’on peut creuser en embarcations de quinze à dix-huit mètres, d’une* capacité de trois à quatre tonnes ; des dragonniers aux gigantesques dimensions ; des bauhinias, sim ples arbrisseaux sous d’autres latitudes, ici les géants de cette famille de légumineuses. On imagine ce que devait être l’épanouisse ment des cimes de ces arbres à quelques cen taines de pieds dans les airs. Une heure environ s’écoula. Khamis ne ces sait de promener ses regards en toutes direc tions, guettant la lueur conductrice... Et pour quoi eût-il renoncé à suivre le guide inconnu ? Il est vrai, son instinct, joint à de certaines observations relevées en route, l’incitait à penser qu’il s’était toujours dirigé vers l’est. Or, ce n’était pas de ce côté que se dessinait le cours de l’Oubanghi, ce n’était pas le chemin du retour. Où donc les avait entraînés cette mystérieuse lumière ?... Elle ne reparaissait pas. En cette situation, que restait-il à faire ?... Quitter cet endroit ?...
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Pour aller où ?... Y demeurer ?.,. Et se nour rir !... La faim et la soif se faisaient sentir cruellement déjà ! « Cependant, dit John Cort, nous serons bien forcés de partir, et je me demande s’il ne vau drait pas mieux se mettre tout de suite en route. — De quel côté ?... » objecta Max Huber. C’était la question, et sur quel indice s’ap puyer pour la résoudre ?... « Enfin, reprit John Cort impatienté, nos pieds ne se sont pas enracinés ici, que je sache !... La circulation est possible entre ces arbres... et l’obscurité n’est pas si profonde qu’on ne puisse se diriger... — En route ! » ordonna Khamis. Et tous trois allèrent en reconnaissance sur une étendue d’un demi-kilomètre. Us fou laient invariablement le même sol débrous saillé, le meme tapis nu et sec, tel qu’il eût été sous l’abri d’une toiture impénétrable à la pluie comme aux rayons du soleil. Partout les mêmes arbres, dont on ne voyait que les basses branches. Et toujours aussi cette rumeur confuse qui semblait venir d’en haut et dont l’origine demeurait inexplicable. Ce dessous de forêt était-il absolument désert ?... Non, peut-être, et, à plusieurs re prises, Khamis crut apercevoir des ombres se glisser entre les arbres. Était-ce une illu sion ?... 11 ne savait trop que penser. Enfin, après une demi-heure de recherches infruc tueuses, ses compagnons et lui, jugeant à propos de s’arrêter, vinrent s’asseoir près du tronc d’un bauhinia. Leurs yeux commençaient à se faire à cette obscurité, qui s’atténuait d’ailleurs. Grâce au soleil montant, un peu de clarté se propageait sous ce plafond opaque tendu au-dessus du sol. Déjà on pouvait distinguer les objets à une vingtaine de pas. Et voici que ces mots furent prononcés à mi-voix par le foreloper : « Quelque chose remue là-bas... — Un animal ou un homme ?... demanda John Cort en regardant dans cette direction. — Ce serait un enfant en tous cas, fit observer Khamis, car il est de petite taille. — C’est un singe, parbleu ! » dit Max Hubej.
