de temps fût à craindre. Ladite opération aurait pour but d’alléger le navire en jetant sa cargaison à la mer. Déchargé de huit à neuf cents barils d’huile, peut-être se relèverait-il assez pour flotter à l’étale de la marée ?…
On attendit en comptant que, ce jour-là comme la veille, le brouillard se dissiperait dans l’après-midi.
C’était une des raisons pour lesquelles M. Bourcart ne donna pas immédiatement suite à son projet de sacrifier la cargaison. En effet, que le navire vînt à se renflouer, eût-il été possible de le diriger au milieu des brumes ?… De ce que les sondages avaient accusé de grandes profondeurs autour de l’écueil, s’ensuivait-il qu’il n’existait pas à proximité d’autres récifs où le Saint-Enoch risquerait de s’échouer à nouveau ?… Est-ce que, à moins d’un mille, le Repton n’avait pas touché, et même si malheureusement qu’il s’était englouti presque aussitôt ?…
Cette réflexion, que chacun se faisait, ramena les conversations sur le baleinier anglais. N’y avait-il pas à se demander si quelques hommes avaient survécu au naufrage ?… Ses pirogues ne tentaient-elles pas de retrouver le Saint-Enoch ?… Aussi M. Bourcart et l’équipage se tenaient-ils aux écoutes…
Aucun cri n’arrivait, et, sans doute, pas un des matelots du Repton n’avait pu échapper à cette épouvantable catastrophe !…
Trois heures s’écoulèrent. La marée se retirant alors, inutile d’espérer que le navire se dégagerait de lui-même. D’ailleurs la différence entre le plus haut du flot et le plus bas du jusant allait être assez faible. Cet écueil ne devait jamais découvrir, si ce n’est peut-être dans les syzygies. M. Heurtaux put même constater que l’eau n’avait pas sensiblement baissé par rapport aux repères tracés sur la coque, et, quand on sondait autour, les lances atteignaient le fond rugueux à une profondeur constante de cinq pieds.
Telle était la situation. Comment se dénouerait-elle ?… Le Saint-Enoch reprendrait-il le cours de sa navigation ?… Les hommes ne seraient-ils pas contraints de l’abandonner avant qu’une tempête l’eût anéanti ?… Ils étaient trente-trois à bord et pourraient trouver place dans les embarcations avec des vivres pour quelques jours… Mais, à quelle distance se rencontrerait la côte la plus rapprochée ?… Et s’il fallait franchir des centaines de milles ?…
M. Bourcart se décida à sacrifier le chargement.
