sa chemise avait dû sauter, car elle s’entr’ouvrait sur son cou : quant à sa cravate absente, il l’avait sans doute oubliée en faisant sa toilette.
« Lis, mon vieux, lis, et tu m’en diras des nouvelles, continua Arthur.
— Abritons-nous sous ce porche, répondit Charles en se dirigeant vers l’entrée d’un vieil hôtel : là nous pourrons lire ton sale chiffon de papier.
— Sale chiffon ! Tu vas voir ! » s’écria Arthur sur un ton sarcastique.
Sous la porte, Charles rejeta son capuchon sur ses épaules.
Sa figure faisait contraste avec celle de son ami. Autant ce dernier avait une mise négligée, une figure mobile, autant Charles semblait réfléchi, correct et soigné. Une raie de côté séparait ses cheveux blonds : ses yeux, un peu froids au premier abord, lançaient parfois des lueurs de gaieté ou de malice, selon les circonstances. Pour l’instant, ils exprimaient un vif étonnement. Sa cravate était fixée au col mou de sa chemise par une épingle en or et sa veste, bien boutonnée, ne trahissait aucun désordre.
« Pendant que je lis, attache donc le lacet de ton soulier. »
En effet, un cordon d’une des chaussures d’Arthur délacée depuis la sortie du lycée, traînait sur le pavé, faisant jaillir de la boue jusque sur son pantalon. Aussitôt Arthur répara le dommage. Pendant qu’il se livrait à cette opération :
« Vois, dit-il. C’est à la troisième page… là, le concours.
— Oui… oui, je vois. Attends, » continua Charles en ouvrant le journal, tandis qu’Arthur se redressant, se pencha vers son ami pour chercher avec lui la nouvelle sensationnelle dans le Coq gaulois.
« Lis donc : Le trésor caché par M. Toupie. En voilà un drôle de nom !… Mais lis tout fort. »
Arthur obéit et commença :
Qui trouvera le trésor caché de M. Toupie ?
« M. Toupie est un très vieux monsieur qui aime beaucoup les enfants ; il désire leur venir en aide et les amuser en même temps. Il a donc pensé à donner une somme d’argent (50 000 francs) à celui qui saura la gagner grâce à sa persévérance et à son intelligence.
« Il organise un grand concours : celui du Trésor caché.
« M. Toupie a déposé la somme de 50 000 francs dans une cachette qu’un jeune garçon âgé de moins de quatorze ans devra découvrir avant le 24 décembre de l’année courante. Le concurrent devra traverser bien des parties de la France avant de toucher au but, ce qui sera pour lui une occasion de s’instruire. Il ne devra pas appartenir à une famille riche : M. Toupie veut lui faciliter, au moyen de ce don, des études qui lui permettront de se préparer à suivre une carrière de son goût. Lorsque l’enfant aura trouvé la cachette, M. Toupie se fera connaître à lui, car là ne s’arrêteront pas ses bienfaits, si toutefois celui qui aura cherché et découvert le trésor est sérieux, intelligent et digne d’être encouragé.
« Où se trouve ce trésor ?
« Le trésor de M. Toupie se trouve :
« 1o Dans une province française ;
« 2o Dans un lieu historique ;
« 3o Non loin d’une statue de la Vierge élevée sur une roche ;
« 4o En un endroit d’où la vue s’étend sur un lac, sur des arbres et des rochers.
« 5o En face d’une église ancienne de pur style ;
« 6o Sur une route peu fréquentée ;
« 7o À 3 kilomètres d’une rivière, à 500 mètres d’un château en ruines ;
« 8o Du point où il se trouve, on aperçoit une vieille maison à toit pointu, dont la porte forme une arcade ;
« 9o Dans la direction du Nord-Nord-Est, on voit une porte à trois marches ;
« 10o À gauche s’élève une maisonnette, à droite un arbre au feuillage léger ;
« 11o Dans la maisonnette habite un vieux monsieur et un animal à quatre pattes. »
Les deux garçons restèrent silencieux pendant quelques instants.
Puis Arthur rompit le silence.
« Eh bien ! Que dis-tu de ce concours ?
— Je pense que ce serait intéressant de chercher ce trésor, mais qu’il sera difficile à trouver… et puis il faudrait du temps, de l’argent.
— Ah ! mon vieux, tu me sembles un peu empoté ; toi qui prétend
