capitale du Vidharbha. J’y saurai démêler la vérité. » Il ne songe même pas à éprouver de la joie, que la bien-aimée survive et que son corps délicat ait défié les dents féroces. Vite, il entre à l’écurie, choisit quatre chevaux de race nés sur le bord de l’Indus, à la fois de neige et de feu : il les attelle, doucement les flatte de la main et, sitôt que Ritouparna est monté dans le char, il les lance à travers l’espace. Les blancs coursiers s’ajoutent pour ailes la cime immaculée des monts; planent sur les Forêts, à la façon d’oiseaux. Le roi, stupéfait, se demande si la chétive enveloppe de Vahouka ne cache pas Matali, le cocher d’Indra. Arrêt, le soir, comme pour laisser souffler les bêtes et Ritouparna, cessant de se confondre avec le soleil, sur les hauteurs éthérées, examine, pour prendre patience, un arbre de l’espèce vibhitaka. « Mon ami, dit-il à son cocher, sache-le, personne n’est plus grand calculateur que ton maître. Tu vois ces branches aux fruits innombrables comme les étoiles, je te dis, sans hésiter, qu’il cache sous sa feuillée deux mille cent fruits, moins cinq. — Seigneur, permets-moi d’arracher ces arbres pour les compter à l’aise. Qu’Indra me protège, c’est merveilleux, le chiffre est juste; pas un de plus, pas un de moins. — Que dirais-tu si tu me voyais engager une partie de dés : rien ne résiste à mes combinaisons : je sais déjouer la ruse des adversaires et gagner à coup sûr et sans peine. — Grand roi, je t’en supplie, donne-moi la science des dés et, en échange, je te donne celle des chevaux. — Volontiers, mais tu jures, si j’y consens que, demain, avant le crépuscule, nous sommes chez le roi Bhîma. — Par les seize grands royaumes du Djamboudvipa*. » La leçon commence, l’élève attentif; le démon Kali se sent vaincu et prend le parti de quitter le corps de Nala. Sur son siège remonté, le faux cocher, vif et libre de la fièvre et de l’oppression, maintenant est sûr de regagner son royaume, quand il voudra. Le char vole et, le lendemain, à l’heure dite, entre
- Les seize principaux royaumes de l’Inde ancienne, selon les légendes.
