du pouvoir, affectant le mépris des richesses et du linge blanc, et adoptant pour mot d’ordre :
— Ne décapitons plus, mais décapitalisons.
Cet état de choses régnait particulièrement dans la ville de La C…, ou le clergé remplissait son rôle habituel, qui consiste à pénétrer dans le secret des ménages en s’emparant de la conscience des femmes. Et jamais consciences ne s’étaient trouvées mieux captées que dans la petite cité, où les femmes regardaient le confessionnal comme un moyen de se délier la langue sans se compromettre. Chaque semaine les deux vicaires et le curé recevaient une chronique circonstanciée ; nulle existence n’échappait à l’investigation de leurs ouailles dévouées ; brouilles passagères, ruptures, réconciliations, après avoir été commentées au tribunal de la pénitence, qui les recueillait comme le grand égout collecteur, reprenaient ensuite le trajet des différents canaux qui devait les conduire à travers la ville. Toute personne pouvant justifier le soupçon d’être accessible à certaines émotions, à certains entraînements tombait sous le coup prévu par l’inquisition organisée ; l’analyse s’attaquait au nombre des flacons rangés dans son cabinet de toilette, et allait jusqu’aux taches de rouille de son linge.
Le caractère de Mme Raimbaut n’entrait pas précisément dans la catégorie de ceux qui tardent à se dévoiler. Elle était sortie de la gaine du mariage, comme ces petits poignards catalans qu’on tire à même la poche, et dont la lame semble appeler la rayure d’un
