NOTICE SUR MODESTUS.
Tout ce que l’on sait de Modestus, c’est qu’il
composa pour l’empereur Tacite, vers l’année 275,
son Précis des termes de la milice (Libellus de
vocabulis rei militaris). Il s’est trouvé, il est vrai,
des savants qui, sans tenir compte du nom de l’empereur
à qui ce livre est dédié, en ont rapproché
la date de plus d’un siècle, et l’ont déclaré postérieur
à celui de Végèce, que Modestus aurait, suivant
eux, copié. Leur principal argument est que
Végèce, qui a nommé, dans le titre même de son
ouvrage, les auteurs à qui il a fait des emprunts,
comme Caton, Celse, Trajan, Adrien et Frontin,
n’y fait pas mention de Modestus. Mais il n’est pas
certain que ce titre soit de Végèce lui-même : et
cela fût-il prouvé, il a bien pu ne pas vouloir mettre
à côté de ces noms-là celui d’un écrivain aussi
peu considérable que Modestus. S’il est vrai que
l’un des deux ait copié l’autre, laissons donc à
Modestus le mérite, d’ailleurs assez médiocre en
raison de l’œuvre, d’avoir été le modèle, ce qui se
réduit au simple bénéfice du temps, et à Végèce
l’avantage d’avoir pu être le copiste, ce qui n’est
pas en effet lui faire tort ni injure, puisque, de son
propre aveu, son livre n’est qu’un recueil d’extraits
de différents auteurs, c’est-à-dire, une pure compilation.
Mais il est possible aussi qu’ils aient copié
tous deux un écrivain dont l’ouvrage ne serait pas parvenu jusqu’à nous.
Il n’y a rien à dire du style de Modestus, qui est suffisamment clair dans tous les endroits que les scribes ne sont pas parvenus à embrouiller. Les plus anciennes éditions de son livre, souvent réimprimé depuis dans le recueil des écrivains militaires, furent publiées à Venise en 1471 et 1474, la première sans nom d’auteur, sous ce titre : De disciplina militari ; la seconde sous celui-ci : De re militari. Nous reproduisons ici celle qui fut donnée par Scriverius (1604, in-4o).
