Il vit trois des Sauvages de l’ambassade qui glissaient sur la pente de la falaise avec une rapidité vertigineuse. Les malheureux avaient cependant gardé tout leur sang-froid, car ils descendaient sans rouler, et restaient assis en se retenant à chaque branche, à toute racine, à la moindre aspérité de rocher, qui faisaient saillie sous leurs mains.
En trois secondes, ils touchèrent la base du roc et se relevèrent sains et saufs.
Mais le merveilleux ne devait pas en rester là. Car bien loin de s’arrêter et de se tâter pour constater s’ils sont intacts dans tous leurs membres, les trois Iroquois bondissent aussitôt sur leurs pieds, courent avec d’énormes enjambées dans la rue Champlain, et se glissent entre les maisons, encore clairsemées à cette époque, pour apparaître bientôt après sur la grève du Cul-de-Sac.
Là, couchés sur le flanc, dormaient les légers canots d’écorce des ambassadeurs iroquois.
En prendre un sur leurs épaules et le porter, toujours au pas de course, jusqu’à l’eau du fleuve, est pour eux l’affaire d’un moment. Les trois Sauvages, se retournant vers la ville, jettent alors trois cris de défi, qui montent en hurlements prolongés vers le château. Puis ils sautent dans la pirogue, saisissent les avirons, et, d’une main prompte et sûre font bondir en avant le canot, qui fend l’onde avec la rapidité de la flèche et disparaît en un instant derrière l’angle abrupt du Cap-aux-Diamants.
Ceux qui s’enfuyaient ainsi avec tant de précipitation, étaient les trois otages que Griffe-d’Ours avait dit devoir rester avec M. de Mésy.
Un quart d’heure après, les autres acteurs de ce drame, qui avait failli tourner à la tragédie, s’époussetaient dans la salle du château en riant de leur mésaventure. À part quelques contusions reçues, personne n’était sérieusement blessé.[1]
CHAPITRE III.
gasconnades et sauvageries.
— À votre santé, chef, s’écria Mornac en vidant d’un seul trait un grand gobelet de vin d’Espagne.
— Oah ! répondit Griffe-d’Ours en l’imitant.
Il était trois heures de l’après-midi.
Un gai rayon de soleil qui tombait sur les fenêtres de l’hôtellerie de Jacques Boisdon, venait se jouer sur le bord luisant des gobelets d’étain et d’un lourd broc, rempli de vin, reposant sur une table massive, auprès de laquelle étaient assis le chevalier Robert de Mornac et le chef agnier Griffe-d’Ours surnommé la Main Sanglante.
Vivement éclairées par la gerbe de lumière, qui faisait étinceler comme autant de rubis les gouttelettes de vin rouge répandu sur la table, les figures du gentilhomme et de l’Iroquois présentaient le plus curieux contraste. Animé par la douce chaleur du vin, le visage de Mornac exhalait un air de gaieté satisfaite et spirituelle. Les longues boucles de ses cheveux frisés en torsades frissonnaient de plaisir sur ses tempes et son front ouvert, tandis que sa longue moustache brune semblait se tordre d’aise et sourire au contact de la fine liqueur qui empourprait ses lèvres.
Au contraire, la figure luisante et tatouée du Sauvage respirait cet abrutissement féroce que les boissons spiritueuses produisent habituellement sur les organisations vulgaires et brutales. Les lèvres de l’Iroquois se crispaient sur ses dents ; les pommettes saillantes de ses joues peintes en bleu, prenaient une teinte violacée par suite de la pression du sang sous cette couche de fard, tandis que ses yeux, démesurément ouverts, s’injectaient de fibrilles rouges et que sa touffe de cheveux, droite sur le sommet du crâne et surmontée d’une longue et noire plume d’aigle, s’agitait menaçante à chaque mouvement de tête.
Inconsidéré dans ses désirs, suivant toujours l’impulsion du moment, Mornac s’était imaginé, au sortir du Château Saint-Louis, d’emmener Griffe-d’Ours à l’auberge et de le faire boire, afin, s’était-il dit, de constater combien une brute d’Iroquois pouvait tenir de mesures de vin. De la conception à la réalisation de ce beau dessein, Mornac ne laissa pas s’écouler une minute. L’idée lui en paraissait très-drôle, et le Gascon ne reculait jamais devant un caprice de sa folle imagination.
Il avait bien eu aussi la pensée vague de faire parler le Sauvage sur les mœurs et les usages des Iroquois, dont l’étrangeté de costume et de langage, jointe à la terrible réputation dont ils jouissaient jusqu’en France, avaient excité au plus haut point sa curiosité. Mais à peine était-il attablé depuis cinq minutes avec le chef agnier, qu’il s’aperçut qu’il n’en pourrait rien tirer. Car celui-ci (on connaît la terrible passion des Sauvages pour les boissons enivrantes) avait absorbé le vin qu’on lui offrait si volontiers, d’une manière à s’affaisser bientôt sous l’ivresse.
À toutes les questions de Mornac, il répondait par un regard de bête fauve, remplissait son gobelet, le vidait d’un seul coup et glapissait d’une voix rauque : Oah !
Quelques buveurs, attablés dans un coin plus sombre de la taverne, regardaient avec stupeur cette scène étrange, et se demandaient si le féroce enfant des bois n’allait pas, dans son ivresse, se jeter sur eux pour les égorger.
Seul, Mornac ne semblait nullement songer qu’il courait un danger, et son œil curieux se promenait sur son étrange vis-à-vis, tandis que sa main longue, mais fine, jouait avec les boucles soyeuses de sa chevelure.
— Ces longs cheveux de mon frère blanc feraient un beau scalp, bégaya tout à coup Griffe-d’Ours entre deux hoquets.
— Tu crois, mon vieux ! repartit le Gascon en éclatant de rire. Si ma chevelure te plaît de la sorte, je t’assure, mordious ! que j’y tiens,
- ↑ Cet incident est historique. Il est ainsi raconté dans la Relation des Jésuites de 1668. À l’une des assemblées tenues à Québec à l’occasion d’une ambassade iroquoise, assistaient des Français et des Sauvages alliés, qu’on avait convoqués pour délibérer. « Ceux qui s’y trouvèrent s’étant glissés en grand nombre de la salle du château dans une galerie qui regarde sur le grand fleuve, cette galerie ne se trouva pas assez forte pour soutenir tant de monde, si bien qu’elle se rompit, et tous les Français et les Sauvages, les libres et les captifs, se trouvèrent pêle-mêle hors du fort, sans avoir passé par la porte. Personne, Dieu merci, ne fut notablement endommagé. »
