L’étendue de la Louisiane était encore inconnue. On avait ainsi nommé tout le pays situé entre le Canada, les colonies anglaises et les possessions espagnoles sur l’Atlantique et le Pacifique. Dès 1678, le Père Marquette et un canadien, Louis Jolliet, avaient eu l’honneur de découvrir le Mississipi. Après avoir remonté le Saint-Laurent et les grands lacs, les deux voyageurs avaient gagné la baie Verte et la rivière des Outagamis, et étaient passés dans celle de Ouisconsin, par laquelle ils étaient arrivés au Mississipi, qu’ils avaient descendu jusqu’à la rivière des Arkansas. Ayant constaté que le grand fleuve se jetait dans le-golfe du Mexique, Jolliet était revenu sur ses pas, après avoir laissé au nord de la rivière des Illinois le Père Marquette, qui devait mourir deux ans plus tard sur les bords du Michigan.
