ledit cadavre se secoua de son étourdissement et, en un clin d’œil, alla passer son fou rire sous une grosse pierre.
Jugez de ma déconvenue ! J’eus tôt fait de rentrer mes poses de matamore et la confusion fit place à la suffisance. L’art de dissimuler et de feindre est avant tout, question de tempérament et je fus toujours piètre diplomate et médiocre acteur. J’eus donc beau soutenir mordicus que j’avais bel et bien blessé à mort l’écureuil en question, je manquais évidemment de pectus. Comment convaincre mes contradicteurs, alors que je n’étais guère persuadé moi-même. Depuis cette époque, j’ai ouï dire que « si vis me flere primo dolendum est ». « Dis donc, il avait une jolie allure, ton moribond », gouaillait ce bavard de Maurice.
Honteux comme un renard qu’une poule aurait pris, pour dissimuler ma confusion, j’essayais, à l’aide d’un bâton, de déloger le fugitif de dessous cette pierre où il avait cherché refuge. Peine perdue, j’en tirai bien des écales de noix, des feuilles, de la mousse, mais d’écureuil, pas plus que dans la main. De guerre lasse, j’allais discontinuer les fouilles, lorsque mon attention porta sur des lisières d’écorce enroulées les unes sur les autres. Après un examen plus minutieux, je constatai que ces lisières d’écorce de bouleau étaient couvertes de minuscules dessins, espèces d’hiéroglyphes qu’on eût dit poinçonnés ou percillés par quelque élève de Braille.
Dans l’état d’âme où j’étais, cette trouvaille arrivait à point pour faire diversion et me soustraire aux quolibets qu’inspirait à mes compagnons le sort à tout le moins problématique de mon écureuil. À cet âge, on a la curiosité facile et naïve et, l’imagination aidant, nous en vînmes à considérer mes humbles écorces de bouleau comme la formule magique, l’arcane abracadabrant, le sésame mystérieux qui devait nous ouvrir la porte de quelque cachette fabuleuse.
Notre expédition de chasse finit d’en par là.
