peintures. On retrouve ici, dans la construction du navire, dans ses agrès, dans la manière de naviguer, les souvenirs de la plus haute antiquité ; rien n’a changé dans l’art du nautonier de la mer Rouge depuis de longs siècles. Il est certain que les matelots de ce golfe diffèrent peu, dans leurs habitudes, de ceux qui conduisirent Bacchus sur le rivage indien.
La carène des sambouks est, en général, construite avec du bois des Indes nommé satch par les Arabes ; ce bois se durcit tellement sur l’eau, que ses pores disparaissent et se resserrent au point qu’on ne pourrait y faire pénétrer une pointe d’aiguille. Du reste, ce bois est véritablement incorruptible, de sorte que beaucoup de sambouks comptent au moins deux siècles de construction.
Un très mauvais côté du petit navire si intéressant que nous venons de décrire, c’est qu’il est fort dangereux ; il ne tient presque jamais la mer pendant la nuit, tant il y aurait de péril à le diriger, et doit chaque soir chercher un port pour jeter l’ancre.
Le sambouk vers lequel nous nous dirigions se trouvait au repos et solidement attaché à la rive ; ses matelots étaient descendus, ils campaient auprès de l’embouchure d’un ruisseau. Parmi eux nous remarquâmes un personnage gravement accroupi sur une natte : il nous parut être le capitaine ou le propriétaire du navire. Ce n’était point un Arabe, mais un Turc. Le sambouk arborait d’ailleurs les couleurs du sultan, et l’équipage portait le costume turc.
Aucun des matelots ne se dérangea à notre approche ; je m’avançai vers l’homme à la natte, puis, élevant la main droite à la hauteur de la poitrine, je le saluai avec intention en langue arabe :
« Dieu te protège ! Es-tu le capitaine de ce vaisseau ? »
Il me regarda dédaigneusement, m’examina des pieds à là tête et répondit avec lenteur :
« Oui, je le suis !
— Où va ton sambouk ?
— Partout.
— Quel est son chargement ?
— Différentes marchandises.
— Prends-tu aussi des passagers ?
