PREMIÈRE SECTION
I
Introduction
Cette étude contiendra une vue panoramique sur le développement de la chimie depuis le début du xviie siècle, où sous l’influence de l’activité débordante qui s’empara alors de la société européenne, les recherches concernant cette science se firent de jour en jour plus nombreuses, jusqu’au début du xixe siècle, où la victoire des doctrines de Lavoisier étant enfin assurée, les travaux d’une pléiade de chercheurs lui donnèrent peu à peu l’aspect sous lequel elle est encore enseignée dans les classes élémentaires de nos écoles.
Une telle perspective sur l’histoire de la chimie sera loin de présenter au regard un aspect homogène et cela se comprend sans peine ; la chimie, science générale de la matière, doit défricher un domaine immense et apparemment illimité qui comprend peut-être l’univers entier ; et la plupart de ses adeptes, au début de la période que nous étudions, espéraient, en partant de chaque petit fait observé au laboratoire, qu’au terme de leurs efforts, ils arracheraient à la nature la plupart des secrets qu’elle semble faire effort pour garder.
Cette ambition excessive, qui portait chaque cher-
