CHAPITRE PREMIER
LA LOI ET LA CAUSE
Un phénomène a frappé notre attention. Au premier abord il nous a paru énigmatique. Nous l’avons étudié et nous nous l’expliquons maintenant. Nous en connaissons la cause.
Que signifient au juste ces termes ? Qu’est-ce qu’une explication scientifique ? Qu’est-ce que la cause que nous avons cherchée ?
À cette question, une réponse précise a été donnée, il y a près de deux siècles, par Berkeley[1] : « Une fois les lois de la nature découvertes, dit le célèbre philosophe idéaliste, il faut qu’ensuite le philosophe montre que de l’observation constante de ces lois, c’est-à-dire de ces principes, un phénomène quelconque découle nécessairement : c’est là expliquer et résoudre des phénomènes et indiquer la cause, c’est-à-dire la raison pour laquelle ils se produisent. » On voit par le contexte que Berkeley concevait les lois et principes dont il est question dans ce passage comme expérimentaux (experimentis comprobatæ).
Ainsi donc, la cause d’un phénomène c’est la loi, la règle empirique qui régit toute la classe des phénomènes analogues. Cette règle nous indique que tel ensemble de phénomènes entraîne tel autre ensemble. Comme nous ne pouvons observer que dans le temps, successivement, la loi empirique revient en réalité à une loi de succession des phénomènes. Et dès lors cette formule de Berkeley équivaut à celle énoncée
- ↑ Berkeley. De motu, Works, éd. Fraser. Oxford, 1871, vol. III, § 37.
