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l’infatigable Jean-Louis s’occupait déjà à replacer les meubles. Le comte laissa sa fille aux bons soins de sa nourrice et redescendit près de son hôte. > Le jeune homme s’assit à la place qu’avait occupée Valentine, et coupant court aux chaleureuses expressions de reconnaissance dont M. de la Roche-Brune recommençait à l’accabler : « Je suis assez malheureux », dit-il, « pour n’être que l’instrument d’un autre dans le service qui vient de vous être rendu. Si dans cette circonstance, vous croyez, monsieur le comte, devoir de la gratitude à quelqu’un, c’est à Gustave de Bergonne, dont je suis le secrétaire et l’ami ! je m’appelle Artona. — » J’eusse été heureux, monsieur Artona, de vous être tout à fait redevable d’un aussi grand service. Mais je n’en demeure pas moins votre obligé pour la célérité que vous avez mise dans votre voyage, car vous habitez Riom, je crois ? — Oui, monsieur. Et vous êtes venu tout d’une traite, je parie ? Mais comment le jeune marquis a-t-il su le péril qui nous menaçait, et surtout, monsieur, comment avonsnous été assez heureux pour l’intéresser. C’est une de vos servantes qui est venue l’avertir. — Nanette ? — Oui, monsieur, Nanette. Quant à l’intérêt que Gustave de Bergonne avait à vous obliger, n’en supposez pas d’autre que celui de tirer un honnête homme d’embarras. Tant de bonté a lieu de me surprendre de la part d’un inconnu. — Un inconnu ! serait-il possible, monsieur le comte, que Gustave vous fût tout à fait inconnu ? Je vous répète, monsieur Artona, que je ne connais le marquis de Bergonne que de nom. Je n’ai jamais eu l’honneur de le voir. Mais, c’est impossible ! Je ne savais rien de lui, sinon qu’il est un des plus riches gentilshommes de l’Auvergne. J’ignorais que la noblesse de son cœur fût aussi vraie que celle de ses parchemins est ancienne. C’est l’âme la plus grande qui se puisse rencontrer. J’en suis bien convaincu. Dites-lui, monsieur, que je sollicite la faveur de lui remettre, moi-même, un titre en forme de l’obligation que je viens de contracter envers lui. — Ce sera pour lui un véritable bonheur. Sans un deuil de famille, il serait venu lui-même. « M. Paul voulait retenir à dîner et à coucher l’envoyé du marquis, mais celui-ci s’en défendit poliment sous prétexte d’un devoir impérieux à remplir auprès de son ami. » « Après avoir un peu séché ses vêtements et s’être assuré que Mlle de la Roche-Brune était mieux, il quitta le vieux manoir. »
