411 1 Malgré son cynisme ordinaire, les gouttes sueur lui tombaient du front. « Tenez, » lui dit M. de Saint-Cyrgue, « voilà la récompense du service que vous m’avez rendu sans le vouloir. Voilà de quoi vous aider à remplir votre promesse d’être honnête homme à l’avenir. » > Et il lui tendit une petite liasse de billets de banque. Comme témoin, le millionnaire signa après le bandit. Puis il passa la plume aux domestiques qui mirent leurs noms au bas de la déclaration, pendant que Nicolas comptait la somme qu’il venait de recevoir et la mettait dans son portefeuille avec la plus évidente satisfaction. Décidément sa campagne dans le pays des millions n’avait pas été tout à fait infructueuse. M. de Saint-Cyrgue tendit le papier au comte de Méria : « A votre tour, » dit-il. « < Comment » s’écria Hector, « vous voulez que je signe un tel papier ? Jamais, monsieur ! jamais ! Dénoncez-moi, faites jeter en prison votre plus proche parent, je me défendrai devant la justice ou je me brûlerai la cervelle ; mais jamais, au grand jamaisi vous n’obtiendrez de moi que je signe ma propre condamnation. » Blanche, les traits décomposés, ne bougeait pas plus qu’une statue. Elle semblait frappée de honte comme d’autres sont frappés de la foudre, c’est-à-dire à mort, et ne conservant de la vie qu’une forme. Le vieillard se sentait gagné par la pitié. Il congédia d’un geste les domestiques et le mouchard. Léon-Paul ouvrit la porte. Hector se précipita dehors devançant les autres. Arrivé dans la rue, le comte se retourna et vit Nicolas près de lui. Il réprima un geste de fureur et s’en retourna avec le mouchard. LIII LES LARMES DE CROCODILLE M. de Saint-Cyrgue et le maître d’école regardaient en silence, le cœur serré, cette belle créature, abîmée de honte et de douleur, que ses complices abandonnaient là, sans s’inquiéter de ce qu’elle deviendrait devant le vieux cousin, son juge. Sans doute, elle était bien coupable, mais enfin, il y a toujours au fond du cœur de l’homme et surtout de l’homme aimant, un coin d’indulgence pour la femme, quelle qu’elle soit. « Je vais », dit le maître d’école, a reconduire cette malheureuse chez elle, si vous le permettez. Les coquins la laissent, sans pitié pour le martyre qui doit lui broyer le cœur. Voyez donc, monsieur de Saint-Cyrgue, comme elle est pâle. » >
