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les réaliser, » > dit l’archi-millionnaire, secouant enfin le sentiment de compassion qui commençait à l’envahir. Il avait peur de cette sirène. « Retirez-vous, » poursuivit-il. « M. Léon-Paul va vous accompagner. Dans quelques jours je vous ferai connaître mes intentions à votre égard. Elles ne vous sont nullement hostiles, mais j’ai besoin de réfléchir à tout ce qui s’est passé ! J’ai des armes contre l’ignoble étranger qui vous a prêté son concours, je n’en conserve pas contre vous. » } « Allez, mon ami, fit-il en s’adressant à Léon-Paul, prenez une voiture et revenez le plus tôt possible, j’ai à causer longuement avec vous. >> L’institutrice se leva le visage inondé de pleurs, répétant à travers ses sanglots « Pitié pitié ! pitié ! je me défends mal, je ne sais ce que je dis, je suis si troublée, mais il faut avoir pitié ! >> Elle prit son chapeau, baissa son voile et suivit docilement le maître d’école. Elle semblait en proie au plus morne désespoir et s’en allait la tête basse, les reins pliés, chanchelant sur ses jambes, frissonnant de tout son corps, pressant autour d’elle, comme dans un accès de fièvre, les pans de son manteau. Léon-Paul trouvait M. de Saint-Cyrque bien dur. A tout péché miséricorde. Il devait y avoir du vrai dans ce qu’avait dit cette malheureuse, quoique, à tout prendre, ce fut un peu embrouillé. Enfin, voilà, il ne sentait pas sans émotion la belle éplorée s’appuyer sans façon sur la manche de sa vieille blouse. Que voulez-vous, chacun a ses faiblesses. Celles de Léon-Paul étaient celles d’un homme sensible et naïf qui ne se défie pas de ses impressions et dont l’esprit, trop tourné vers les grandes choses l’empêche de voir les petites. Et puis, il avait ce travers de tous les hommes, bons ou mauvais : chacun de nous juge les autres d’après soi. Le maître d’école, tout en connaissant la perversité humaine, dont il avait si souvent éprouvé les effets, ne la séparait pas de la possibilité d’un retour au bien. Il avait la foi du perfectionnement de la race. « Où faut-il vous conduire ? » demanda-t-il à Mlle de Méria avant de monter auprès d’elle dans le fiacre qu’il avait envoyé chercher. << Boulevard de Port-Royal, n°… » Elle donnait celui de la maison du maître tanneur. Léon-Paul fut bien étonné en apprenant que la belle intrigante était l’institutrice de la petite Rousserand. Eh ! mais, il s’en souvenait, maintenant, c’était d’elle en effet, que l’archimillionnaire, pendant leur rencontre devant la grille du pavillon, s’était informé. Blanche de Méria tombée de toute la hauteur de ses ambitions visées dans les réalités désolantes d’un pis-aller, s’en retournait, la mort dans l’âme, prendre la chaîne qui la liait aux Rousserand. Décidément elle n’en sortirait pas. Blottie au fond de la voiture, dans l’attitude la plus désolée, elle versa d’abord des torrents de pleurs, sanglotant à fendre l’âme. Cela parut la soulager ; peu à peu, elle se calma et voulut descendre à l’entrée de la rue des Feuillantines, pour donner, disait-elle, à son visage le temps de
