grande simplicité de composition, elle ne devait pas tenter le lettré orgueilleux, captivé par la connaissance de l’écriture chinoise, seule hérissée de difficultés innombrables et qu’il regardait comme seule digne de lui ?
CLASSES SOCIALES. — La société coréenne pouvait jadis se diviser en trois classes : la noblesse, le peuple, et les esclaves. À la noblesse étaient réservés ou à peu près tous les emplois et les dignités. Exempts de la conscription, leur domicile était inviolable. Cette aristocratie était si puissante et si orgueilleuse que, malgré ses querelles intestines, elle sut pendant des siècles maintenir ses privilèges et tenir tête tour à tour au peuple, aux mandarins, et au roi lui-même. Le noble coréen se comportait partout en maître et en tyran. Leur nombre avec le temps s’était augmenté d’une façon extraordinaire, et comme tous n’étaient pas employés au service de l’État et qu’il leur répugnait de travailler de leurs mains, beaucoup ne vivaient que d’exactions et de rapines. Aussi on peut dire, sans crainte de trop généraliser, que la noblesse de Corée fut, un certain temps, la grande plaie du pays. Le peuple, lui, n’avait aucune influence politique : il ne savait que courber la tête et subir sans trop murmurer les pires traitements. Les esclaves n’étaient pas très nombreux. Ils vivaient surtout dans les grandes familles et y étaient en général bien traités.
FAMILLE. — La vertu dominante dans la famille est le respect des enfants vis-à-vis des parents, du père surtout. La femme coréenne, en particulier chez les nobles et les lettrés, ne jouissait d’aucune considération. Ce n’était pas la compagne de l’homme, mais son esclave. Une fois mariée, sans d’ailleurs qu’on tînt compte de ses goûts et de sa volonté, elle était sévèrement séquestrée. Il faut dire que depuis vingt ans, cette situation s’est quelque peu modifiée.
ROI ET GOUVERNEMENT. — Le roi, en principe, était le maître absolu et sans contrôle de tous ses sujets. Nous avons vu toutefois plus haut que les nobles savaient à l’occasion faire
