III
Un matin, maître Simonet vit apparaître dans son atelier où il passait les trois quarts de son existence, son cher Abbé accompagné d’un jeune paysan. Cette arrivée soudaine le surprit ; le vieil artiste savait combien son fils aimait peu, sans raison urgente, s’absenter de sa petite cure et il demandait quel motif sérieux l’amenait ce jour-là. Sa surprise fut à son comble lorsque l’Abbé lui désignant l’enfant lui dit : « Je vous présente votre successeur, puis, débarrassant de leur enveloppe les précieux santons qu’il avait eu soin d’emporter, afin de mieux convaincre son père, il ajouta : « Voici son œuvre ! »
Le sculpteur fut saisi d’admiration. Son regard allait des statuettes à la mine chétive de Benoit. Soudain, il dit au petit, qui jusqu’à cet instant n’avait pas encore compris ce que l’on comptait faire de lui : — Veux-tu travailler avec maître Simonet ? Tu as déjà du talent et tu es en voie de devenir un grand artiste ! — Pour toute réponse, l’enfant, dans un élan de reconnaissance, porta à ses lèvres la main du vieil artiste. Celui-ci, de ce jour, adopta l’orphelin !
Pour lui permettre d’achever ses études classiques
