— Que mesdames ne recevaient pas aux bains en mer.
— Eh bien, aujourd’hui, Thérèse, prenez un louis dans ma bourse et allez le lui porter.
La femme de chambre hésita.
— Oh ! madame, dit-elle, ce monsieur n’a pas du tout l’air d’un mendiant : il est mis avec goût et il s’exprime très bien.
— Raison de plus pour lui faire sentir son manque de convenance. Faites ce que je vous dis.
La femme de chambre s’inclina.
— Vous viendrez me rendre compte de votre commission, ajouta Mme d’Ingrande.
Le départ de Thérèse, qui était sortie à reculons et toute embarrassée, fut suivi d’un moment de silence, qu’expliquait en parie le ton de sévérité employé par Mme la comtesse d’Ingrande. Ce fut Amélie, sa fille, qui rompit la première ce silence. Amélie était une enfant de quatorze ans, très belle déjà.
— Pourquoi donc, maman, dit-elle, ne voulez-vous pas recevoir ce monsieur ?
— C’est bien simple, répondit Mme d’Ingrande ; et j’ai peine à comprendre votre interrogation, Amélie. Je ne reçois que les gens que je connais ou qui me sont présentés.
— S’il avait à vous communiquer quelque chose d’important ?
— Il peut nous écrire ou s’adresser à notre homme d’affaires. D’ailleurs qu’est-ce que c’est qu’un monsieur… Blanchard, et que pouvons-nous avoir de commun avec lui ?
— Il nous aurait peut-être amusées, hasarda la jeune fille avec un demi-sourire.
— Vous êtes singulière, Amélie ; à vous entendre, on douterait de l’éducation que vous avez reçue. Êtes-vous donc aussi ignorante des usages du monde que vous voulez le paraître, ou êtes-vous guidée par un esprit d’opposition ? S’il fallait vous écouter, notre porte resterait perpétuellement ouverte, et les passants auraient le droit de venir chez nous comme dans un salon d’hôtel. Tout cela pour vous amuser !
Amélie ne répondit pas. Elle s’était remise à sa broderie.
— Vous devez bien savoir, continua Mme d’Ingrande, que c’est précisément pour éviter des rencontres imprévues que
