fort embarrassé ; devait-il aborder ses nouveaux collègues ou attendre d’être abordé par eux ? Ils ne manifestaient aucune curiosité à son égard, et cela le remplissait de surprise, au point de se demander s’il était bien réellement à Charenton ou dans un athénée quelconque.
Enfin, un de ces messieurs vint à son secours. C’était un grand jeune homme, aux cheveux très noirs, vêtu avec modestie. Il dit à M. Blanchard ;
— Vous êtes ici depuis peu de temps, monsieur, à ce qu’il me semble ?
— Depuis une heure à peu près.
— C’est cela. Vous trouverez le régime très doux. Quant aux infortunés dont la compagnie vous est imposée, ils sont aussi inoffensifs que moi.
— Monsieur… dit M. Blanchard, de plus en plus confondu et les yeux fixés sur son interlocuteur.
— Je vois ce qui vous préoccupe, reprit le grand jeune homme avec un sourire ; vous cherchez sur ma physionomie des traces d’égarement ; vous n’en trouverez pas. Cela vient d’un fait bien simple et qui cependant est d’une rareté inouïe, à ce qu’on prétend : je sais que je suis fou.
— Ah ! dit M. Blanchard.
— Oui ; et cette conviction constitue à la fois ma supériorité et mon malheur. La médecine ne me pardonnera jamais ma clairvoyance.
— Parce que c’est vous, monsieur, qui m’amenez sur le terrain du délicat, oserai-je vous demander comment se manifeste votre folie, et quel en est le caractère ?
— C’est bien simple, dit le jeune homme ; je n’ai pas de folie à moi particulière : j’emprunte celle des autres, quand ils n’en ont pas besoin. Lorsque nous aurons fait plus ample connaissance, monsieur, je vous prierai de me prêter la vôtre, si, du moins, vous n’y tenez pas trop. Je paye demi-bourse ici, et mes moyens ne me permettent pas d’avoir une spécialité de folie en toute propriété. Donc, je suis un peu forcé de vivre sur le commun. Du reste, on me prête assez volontiers, je n’ai pas à me plaindre. Il n’y a qu’un instant, ce gros, qui est accoudé sur
