L’empereur Conrad III, assiégeant Guelphe, duc de Bavière, n’avait consenti à ne laisser sortir de la ville que les femmes des gentilshommes qui s’y trouvaient enfermées avec son ennemi, s’engageant à respecter leur honneur, mais ne leur accordant de sortir qu’à pied, en n’emportant que ce qu’elles pourraient porter elles-mêmes ; et il s’était refusé à adoucir ces conditions, quelques autres satisfactions qu’on lui offrît, si humiliantes qu’elles fussent. N’écoutant que leur grand cœur, ces femmes s’avisèrent alors de charger sur leurs épaules leurs maris, leurs enfants et le duc lui-même. L’empereur fut tellement saisi de cette touchante marque de courage, qu’il en pleura d’attendrissement ; la haine mortelle qu’il avait vouée au duc, dont il voulait la perte, en devint moins ardente ; et, à partir de ce moment, il le traita lui et les siens avec humanité.
Comment s’explique que ces deux sentiments contraires produisent le même effet. — L’un et l’autre de ces deux moyens réussiraient aisément auprès de moi, car j’ai une grande propension à la miséricorde et à la bienveillance ; cependant j’estime que je céderais encore plus facilement à la compassion qu’à l’admiration, bien que la pitié soit considérée comme une passion condamnable par les stoïciens, qui concèdent bien qu’on secoure les affligés, mais non qu’on s’attendrisse et qu’on compatisse à leurs souffrances. Les exemples qui précèdent me semblent rentrer davantage dans la réalité des choses ; ils nous montrent l’âme aux prises avec ces deux sentiments contraires : résister à l’un sans fléchir, et céder à l’autre. Cela peut s’expliquer en admettant que se laisser gagner par la pitié, est plus facile et le propre des cœurs débonnaires et peu énergiques ; d’où il résulte que les êtres les plus faibles, comme les femmes, les enfants et les gens du commun y sont plus particulièrement portés ; tandis que ne pas se laisser attendrir par les larmes et les prières, et finir par se rendre seulement devant les signes manifestes d’un courage incontestable, est le fait d’une âme forte et bien trempée, aimant et honorant les caractères énergiques et tenaces.
Et cependant, l’étonnement et l’admiration peuvent produire ces mêmes effets sur des natures moins généreuses ; témoin le peuple thébain qui, appelé à prononcer dans une accusation capitale intentée contre les capitaines de son armée, pour s’être maintenus en charge au delà du temps durant lequel ils devaient l’exercer, acquitta à grand’peine Pélopidas qui, accablé de cette mise en jugement, ne sut, pour se défendre, que gémir et supplier ; tandis qu’au contraire, à l’égard d’Epaminondas qui, après avoir exposé en termes magnifiques les actes de son commandement, la tête haute, la parole sarcastique, se mit à reprocher au peuple son ingratitude, l’assemblée, pénétrée d’admiration vis-à-vis de cet homme d’un si grand courage, se dispersa sans même oser aller au scrutin.
Cruauté obstinée de Denys l’ancien, tyran de Syracuse.
