« Il trouvait l’entreprise juste, mais que les hommes pour lesquels on l’entreprenait n’étaient pas dignes qu’on se mit, si peu que ce fût, en peine pour eux. » C’est dans le même esprit qu’Hégésias posait en règle que « le sage ne doit rien faire que pour lui-même, parce que seul il mérite ce qu’on fait pour lui » ; et que Théodore établissait qu’« il n’est pas juste que le sage se hasarde pour le bien de son pays et compromette sa sagesse pour des fous ». — C’est qu’en vérité aussi, autant l’espèce humaine est ridicule, autant elle prête à rire.
CHAPITRE LI.
La rhétorique est l’art de tromper. — Un rhétoricien des temps passés disait que son métier consistait à « faire paraître grandes et admettre comme telles des choses petites » ; autant dire que c’est un cordonnier s’appliquant à faire de grands souliers pour de petits pieds. À Sparte, on l’eût fait fouetter pour exercer un art aussi mensonger et trompeur ; et je pense que ce ne fut pas sans étonnement qu’Archidamus, l’un de ses rois, entendit cette réponse que lui fit Thucydide auquel il demandait quel était le plus fort à la lutte, de Périclès ou de lui : « C’est assez malaisé à constater, parce que, quand je lui fais toucher terre, il persuade à ceux qui l’ont vu qu’il n’est pas tombé, et il l’emporte. » — Ceux qui masquent et fardent les femmes agissent moins mal, parce que l’on ne perd pas grand’chose à ne pas les voir au naturel, que ceux qui font profession de tromper, non pas nos yeux, mais notre jugement, d’abâtardir et de corrompre les choses dans leur principe même.
Les républiques bien ordonnées ne font pas cas des orateurs. — Les républiques qui ont eu un gouvernement modéré et qui étaient bien administrées, telles que la Crète et Lacédémone, n’ont pas fait grand cas des orateurs. — Ariston dit avec sagesse de la rhétorique que c’est « la science de persuader le peuple ». Socrate et Platon la définissent : « l’art de tromper et de flatter » ; quant à ceux qui s’élèvent contre cette définition générale, ils la justifient de tous points par les préceptes qu’ils émettent ou appliquent. Les Mahométans en interdisent comme inutile l’enseignement à leurs enfants ; et les Athéniens, chez lesquels elle avait été en si grande faveur, constatant combien elle leur avait été préjudiciable, ordonnèrent la suppression de ses parties les plus importantes, celles qui impressionnent le plus les sentiments, l’exorde et la conclusion. C’est un instrument très propre à conduire et à agiter la foule
