condamner hardiment mon insuffisance. C’est qu’aussi, c’est là vraiment un sujet auquel j’applique mon jugement autant qu’à nul autre. Le monde regarde toujours en face de lui ; moi, je replie ma vue en dedans de moi-même, je l’y retiens et l’y amuse. Chacun regarde devant soi, tandis que c’est en moi que je regarde, ne m’occupant que de moi ; sans cesse je me considère, je m’observe et m’analyse. Les autres, quand ils pensent sérieusement, vont toujours ailleurs, toujours en avant : « Personne ne tente de descendre en soi-même (Perse) » ; moi, je m’y roule. — Cette aptitude à reconnaître en moi ce qui est la vérité quelle qu’elle soit, et cette disposition qui fait que je deviens aisément l’esclave de ce à quoi je crois, c’est surtout à moi que je les dois ; car les idées d’ordre général les plus arrêtées que j’aie, sont, si je puis m’exprimer ainsi, nées avec moi ; elles me sont naturelles et sont entièrement miennes. Je les ai tout d’abord exposées simplement, dépouillées de tout artifice, sincères et hardies, mais sous une forme un peu hésitante et imparfaite ; depuis, je les ai formulées et fortifiées en les étayant de l’autorité d’autres personnes et des meilleurs exemples tirés de ceux des anciens avec lesquels mon jugement est d’accord ; ils m’ont confirmé dans l’idée de m’y tenir, et m’en ont rendu plus[1] entières la jouissance et la possession. — L’estime que chacun cherche à acquérir par un esprit vif et prompt, je prétends y arriver par un esprit bien réglé ; au lieu que ce soit par une action exercée d’une façon éclatante et signalée, ou par quelque capacité hors ligne, ce sera par l’ordre, la pondération, et le calme de mes opinions et de mes mœurs : « S’il est quelque chose d’honorable, c’est sans contredit une conduite uniforme et conséquente dans tous les actes de la vie, ce qui ne peut se trouver chez un homme qui, se dépouillant de son caractère, s’attache à imiter les autres (Cicéron). »
Il fait peu de cas de son époque, peut-être parce qu’il la compare sans cesse avec l’antiquité. — Voilà donc comment et dans quelle mesure, sur ce premier point, que nous sommes portés à concevoir une trop haute idée de nous-mêmes, je puis me dire atteint de ce défaut qu’est la présomption. Quant à la seconde façon dont il se manifeste, qui est de ne pas faire suffisamment cas d’autrui, je ne sais si je parviendrai à m’en excuser aussi bien ; toutefois et quoi qu’il m’en coûte, je suis décidé à dire ce qui en est. Peut-être que mes fréquentations continues des idées qui prévalaient dans l’antiquité, et ce que j’ai retenu de ces âmes si riches des temps passés, me dégoûtent des autres et de moi-même ; peut-être aussi est-il exact que nous vivons en un siècle qui ne produit rien que de bien médiocre ; toujours est-il que je ne sais quoi que ce soit parmi nous digne de grande admiration. A la vérité je ne connais pas beaucoup d’hommes assez intimement, pour pouvoir les juger, et pour ce qui est de ceux qu’en raison de ma position je fréquente le plus ordinairement, ce sont pour la plupart des gens qui se préoccupent peu de la culture de l’âme et auxquels on ne
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