La famille des polyontidés ne comprend que le genre spatulaire avec deux espèces, la spatule (polyodon folium) et le glaive (polyodon gladius).
« L’espèce la plus anciennement connue, dit Brehm, est la spatule, étrange animal au corps allongé, un peu comprimé en arrière, au museau se prolongeant en un long rostre aplati, élargi à son extrémité et ressemblant exactement à l’ustensile d’où la bête a tiré son nom. La bouche placée en dessous est largement fendue, les yeux sont très petits.
« L’autre espèce, dont les formes générales sont les mêmes, s’en distingue par le museau, à forme conique, ressemblant à une épée à large base. Les fulcres du bord supérieur de la caudale sont très développés et forment de grandes plaques. En dessus l’animal est d’un gris ardoisé bleuâtre. Les nageoires sont d’un rose de chair.
« Les deux espèces de polyodon ont une curieuse distribution géographique. La spatule est cantonnée dans le Mississipi, dans ses tributaires et dans les grands lacs du plateau central de l’Amérique du Nord. C’est dans le fleuve Bleu ou Yang-tsé-Kiang, ce large fleuve de la Chine, que vit le Glaive ; c’est à Woosung, ville située sur le confluent du fleuve Bleu et de la rivière qui remonte à Shang-Haï, que Von Martens qui a fait connaître l’espèce, l’a trouvée chez un marchand de poisson, confondue dans une même corbeille avec des cyprins de différentes espèces.
« Le Glaive peut arriver à la taille de 20 pieds ; il est probable que son rostre, qui, sur l’animal en vie, est doué d’une grande flexibilité, lui sert à fouiller dans la vase et à en faire sortir ainsi les animaux dont il se nourrit ; le rôle du bec de la Spatule doit être le même ; car cet organe est merveilleusement disposé pour permettre à l’animal de remuer la vase. »
Sans être aussi délicate que celle de l’esturgeon, la chair du polyodon est néanmoins fort mangeable, surtout lorsqu’il vit dans des eaux profondes et relativement froides.
