I. — la découverte et ses conséquences immédiates
Le pays tout entier fut longtemps connu sous le nom de Rivière-Rouge, d’après le principal cours d’eau qui l’arrose. Qui découvrit ce cours d’eau ? Un Canadien-Français, une noble figure s’il en est dans l’histoire, un homme qu’on peut, justement appeler le découvreur de tout le Canada central, Pierre Gaultier de Varennes, plus connu sous le patronyme de sieur de La Vérendrye. C’est lui qui, au prix d’incroyables fatigues et sans appui pécuniaire de la part de ceux pour la gloire desquels il s’exposait à la fureur de hordes sauvages qui ne lui firent que trop sentir à quels excès elles pouvaient se porter, remonta le premier la rivière qui devait longtemps donner son nom à la colonie devenue aujourd’hui le Manitoba.
C’est le 24 septembre 1738 que, après avoir établi un fort sur le lac Winnipeg, il atteignit l’embouchure de l’Assiniboine et planta sa tente à côté des loges des Cris qui l’attendaient. Non seulement il découvrit le pays, mais il y fonda quatre ou cinq postes de traite d’où sortirent pour les indigènes les premières leçons de civilisation chrétienne.
Bien plus, on pourrait même l’appeler le premier habitant, sinon le fondateur, de Winnipeg, puisque c’est à lui qu’on doit l’établissement des premières résidences permanentes, Fort-Rouge, à l’emplacement de la fière capitale des grandes prairies canadiennes. Il y perdit, avec la santé et la paix de l’âme, son fils aîné et un neveu qui le secondaient admirablement, et n’y gagna que 40,000 livres de dettes et la persécution de gens assez petits pour connaître la jalousie.
Mais la postérité a sans doute reconnu son mérite, et une ville de plus de 100,000 âmes, qui se pique de modernisme et se pare des plus beaux atours, a bien les moyens de lui élever un monument. Nous cherchons dans Winnipeg la statue de son fondateur et du découvreur des immenses plaines dont elle est la métropole commerciale. Peines perdues : l’ingratitude humaine est vraiment insondable ! Cette colonne que vous remarquez devant l’hôtel de ville n’a rien de commun avec La Vérendrye. Elle est destinée à glorifier l’héroïsme de soldats qui, armés de pied en cap, bien pourvus de canons et munis de tous les engins destruc-
