Il allait le quitter après lui avoir glissé dans la main une pièce de monnaie, quand, soudain, près du Marché-aux-Fleurs, alors désert, il vit le vieillard, redresser sa taille cassée, et saisir par le bras un homme qui passait.
— C’est lui, hurlait-il, c’est lui !
Le vagabond, tout en guenilles, la barbe et les cheveux au vent, l’air farouche était vraiment superbe dans cet accès de colère subite.
L’homme qui venait d’être ainsi arrêté au passage essaya de se dégager.
Il ne le put
— Non ! je te tiens… mouchard… assassin de mes enfants ! Tu ne t’en iras pas.
— Que me veut ce fou ? fit l’inconnu…
— Tu ne me reconnais pas ? s’écria le vieillard, en collant sa face convulsée contre celle de l’homme qu’il retenait prisonnier par un effort suprême.
— Non, dit l’inconnu, laissez-moi aller !
— Je suis le vieux Marius… le père de Marguerite… Et toi, tu étais au séminaire de Nantes, en 1870…
Il s’arrêta, puis reprit :
— Pendant la Commune… Pendant la Commune…
L’homme fit un bond en arrière et se dégagea de l’étreinte du vieillard. Celui-ci hurlait :
— Tu les a fait massacrer…
L’inconnu hâtait le pas.
Il disparut rapidement à l’angle d’une rue, tandis que le père Marius lui criait :
— …Et tu t’appelles Caudirol, lâche !
Le Docteur-Noir était resté le spectateur muet de cette scène. En entendant prononcer ce nom de Caudirol, qui avait depuis quelques jours acquis une si terrible célébrité, il crut que le pauvre vieillard déraisonnait.
— Caudirol est mort ; il s’est tué à la suite de l’affaire de la rue des Gravilliers, fit-il doucement observer au vagabond.
— Est-ce que je connais ça ? répondit le vieillard d’une voix brisée… Je vous dis qu’il y a dix ans… il a fait tuer mon enfant… Arrêtez-le !
Le malheureux était épuisé ; il s’affaissa par terre en poussant un rauque gémissement.
Des passants s’assemblaient.
On discutait, on interrogeait, on faisait cercle autour du vieillard.
Enfin, on se décida à faire ce par quoi l’on aurait dû commencer…
Sur l’ordre du Docteur-Noir, qui examina le vieillard, il fut porté chez un liquoriste voisin où on lui fit prendre un vulnéraire.
