Et elle montrait du geste le volume de la serviette de maroquin, cachée par le baron de Cénac, en répétant :
— C’est impossible.
— Vous croyez cela ? fit le Docteur-Noir.
— Écoutez, fit la pauvre femme, mon ambition ne va pas bien loin. Si j’avais de l’argent… beaucoup d’argent… je louerais une échoppe qui est libre, rue Saint-Jacques, chez un marchand de vins. J’aurais un fourneau… deux même… pour faire de la cuisine à bon marché, des pommes de terre, de la friture…
— Et combien faudrait-il pour cela ?
La pauvre femme secoua la tête.
— Au moins deux cents francs, fit-elle avec découragement.
— Vous gagneriez votre vie, croyez-vous ?
— Oh ! monsieur, je roulerais sur l’or. Chaque jour, toutes dépenses faites pour moi et mon petit… je mettrait vingt sous de côté… mais c’est un rêve.
— Cependant, si vous aviez…
— L’argent du cercueil ? oh non ! S’il était à moi, je vous le donnerai, à vous qui paraissez bon pour le pauvre monde, et je vous dirais : Sortez le plus d’enfants que vous pourrez de cette odieuse maison.
Et du doigt elle montrait le bâtiment de l’Assistance publique.
Le Docteur-Noir réfléchit quelques secondes.
— J’accepte cette mission, dit-il ; l’argent que vous avez vu sera employé en faveur des victimes de la charité publique.
— Vous avez-le droit d’en disposer ?
— Certes, si vous ne changez pas d’avis.
— Eh bien, faites monsieur, et soyez béni par une pauvre mère pour le bien que vous ferez. Adieu.
Elle se leva en saluant de la main.
— Au revoir, fit le Docteur-Noir, et voici pour réaliser votre rêve.
Il lui tendit un billet de banque.
La brave femme devint rouge de plaisir.
— Oh ! je ne puis accepter, fit elle.
Le bébé avait cessé de téter. Il souriait au Docteur-Noir et, voyant le papier tendu il le prit dans sa petite main et l’agita.
— Le digne médecin profita de cette malice de l’enfant pour s’échapper vivement.
— J’irai vous voir, dans une quinzaine de jours… rue Saint-Jacques, dit-il en disparaissant à l’angle des quais.
La pauvre femme resta immobile. Elle tenait le billet qu’elle avait pris à l’enfant.
