Les deux juges assesseurs avaient des physionomies frappées au coin de l’imbécilité. Tout ce que la morgue judiciaire a de plus grotesque et de plus vil se reflétait sur leur face ridée et grimaçante. Ils s’assirent sur leurs fauteuils et retirèrent leur toque.
Le président, une des gloires de la magistrature assise, se remarquait par son air méprisant et stupidement orgueilleux.
C’était M. Isidore Bartier, une étoile du Palais de Justice.
On pouvait blâmer sa sévérité excessive, mais, à l’encontre de ses confrères, il était d’une irréprochable honnêteté de mœurs. La presse la plus avancée était obligée de s’incliner devant cet homme d’une vertu antique. Telle était sa situation dans le monde.
Sa robe était tachée d’un large carré rouge, car, à la suite de procès politiques, savamment menés contre les ultra-républicains, il avait été décoré de l’ordre de la Légion d’honneur.
— Cette fois, avait dit le ministre de la justice en décernant ce titre à M. Bartier, l’homme ne sera pas honoré par la décoration. Il l’honorera.
Le président Bartier écouta d’un air indifférent les débats de plusieurs affaires.
Il semblait pressé d’en finir et il arrêtait au début toute tentative de défense de la part des accusés.
— C’est bien… la cause est entendue.
Et les condamnations tombaient dru comme grêle sur les malheureux prévenus.
L’audience allait se terminer…
Il ne restait plus sur le banc, devant les gardes municipaux, qu’une jeune fille qui se dérobait aux regards des spectateurs, et un jeune homme qui détournait la tête du tribunal.
La fillette était d’une pâleur mortelle.
Le président la regarda un instant et se tournant vers ses assesseurs :
— Elle est jolie, ma foi, cette petite.
— Je coucherais bien avec elle, fit le juge de droite.
— Et moi pareillement, approuva le juge de gauche.
Isidore Bartier fronça les sourcils.
— La magistrature, dit-il d’un air pédant, est au-dessus des faiblesses de l’humanité.
Ses deux collègues échangèrent un regard qui signifiait :
— Quel homme parfait ! quel lustre pour la justice française !
Le président Bartier commença l’interrogatoire.
Après que la pauvre fille eut donné son état civil, il lui connaître la prévention.
