— Pourvu qu’elle ne m’ait pas dénoncé ! fit-il. L’affaire serait difficile à étouffer. Oh ! c’est une fatalité. Tous les malheurs fondent sur moi. Mon frère est en prison. Georges et Julie courent Paris. Cette fois mon honneur est bien menacé !
Le président résolut de tenir tête à la situation et il commença par aller aux informations.
Sa première visite fut pour le portier de la cité.
Dans la loge, il trouva la concierge tranquillement occupée à nettoyer ses Iunettes.
La bonne femme allait se livrer à la lecture de son journal…
Elle fut toute surprise de l’air aimable de M. Bartier.
— Vous n’avez aucune lettre pour moi ? demanda-t-il en entrant.
— Non, monsieur, il n’y en a pas.
Le juge fit mine de vouloir s’en aller, mais revenant sur ses pas :
— Ma fille a dû vous éveiller de bonne heure, ce matin, pour sortir de la cité ?
— Je n’ai pas vu partir mademoiselle, répondit la vieille femme.
— Tiens ! elle sera passée par l’autre porte.
— Oh ! non, je l’aurais su.
— Alors, elle vient seulement de quitter l’hôtel pour aller chez ses parents… Ce n’était pas la peine de dire qu’elle partirait de bonne heure.
— Mais, monsieur, les grilles sont ouvertes à cinq heures du matin.
— C’est donc cela. Elle n’aura pas eu à vous déranger. Bonjour, madame.
Le président pensait que Julie s’était enfuie au petit jour.
Elle ne devait pas être loin.
Il parcourut le quartier dans tous les sens, espérant la rencontrer…
Puis il revint à son hôtel, découragé et abattu.
Ce jour-là il ne siégeait pas.
Il passa la journée chez lui, en proie à la plus vive inquiétude.
Le moindre bruit l’effrayait. Des sueurs glacées inondaient son corps.
Il pressentait quelque malheur.
Le soir venu, il essaya de se distraire en lisant le journal que son valet venait de lui apporter.
Sa pensée indécise ne lui permettait pas de suivre sa lecture.
Il allait y renoncer quand ses regards tombèrent sur un entrefilet intitulé Crime ou Suicide ?
Le fait-divers était ainsi conçu :
« Ce matin, des mariniers ont repêché, à la hauteur du Pont-Royal, le cadavre d’une jeune fille d’environ dix-sept ans, vêtue avec quelque recherche.
