— Non, pas précisément. Ce sera pour une autre fois si ça ne vous fait rien.
Et La Marmite, passant à un autre ordre d’idées, continua :
— Est-ce que la petite demoiselle vous a dit ?…
Il désignait Lydia.
Madeleine fut indignée.
— Oui, nous savons quel traitement odieux cette malheureuse enfant a supporté.
— Dame, moi, j’y suis pour rien du tout. J’ai même fait ce que j’ai pu pour la tirer d’affaire.
— C’est vrai, approuva Lydia d’une voix faible.
Cette approbation de la petite martyre encouragea le gamin.
— Je m’en vais lâcher tout le paquet, poursuivit-il ; d’abord et d’une, je vous avouerai que je suis membre d’une association d’anciens honnêtes gens retirés des affaires. Notre but est de dévaliser ceux qui ne sont pas tout à fait à sec… Vous voyez, c’est gentil. Seulement, je viens de donner ma démission… Vous me croirez si vous voulez.
On écoutait avec curiosité le récit du jeune bandit.
— Donc, je travaillais pour le mieux dans cette partie-là ; mais toute médaille a un revers, c’est connu. Les opérations des camarades m’ont considérablement dégoûté. On allait envoyer cette petite demoiselle je ne sais où. Elle m’a un peu causé et, comme je ne suis pas tout à fait un requin, elle m’a fait tout drôle dans l’estomac. Bref, je me suis dit : La Marmite, — c’est comme qui dirait mon nom, — mon petit, faut tâcher de la faire cavaler.
Peu à peu la sympathie déridait les visages de Georges et de Jean-Baptiste Flack.
Madeleine seule restait défiante.
La Marmite termina sa narration :
— Le jeune monsieur, ici présent, peut vous dire qu’il nous a apostrophé en passant, comme nous allions mettre la jeunesse en voilure. C’était bon signe. Aussi quand je l’ai aperçu, j’ai fait verser le sapin juste devant la porte. Et tout s’est passé pour le mieux. Maintenant, j’ai encore une bonne chose à vous narrer. Les camarades ne viendront pas vous réclamer leur bien, mais il se pourrait qu’une nuit vous ne vous réveilliez plus.
— Mais cette bande est donc nombreuse ? interrogea Jean-Baptiste Flack.
Le gamin compta sur ses doigts à voix basse.
— Nous disons d’abord le patron, M. Renaud, le seul qui me revienne, et d’un ; Sacrais, deux ; Tord-la-Gueule, trois ; Bambouli, quatre ; Zim-Zimm, cinq ; l’Homme-qui-Pue, le fourgat, ça ne compte pas… enfin la Sauvage. Moi je ne me compte pas, je suis démissionnaire. Oh ! mais c’est épatant, il n’en reste plus.
