— Ah ! bravo ! c’est parlé, ça, au moins, cria La Marmite. Madame… monsieur, votre très humble serviteur !
Et après cette petite fugue, La Marmite reprit sa route.
Il regarda s’éloigner en sens inverse les deux promeneurs.
— Diable ! pensa-t-il, elle a monté en grade, Irma. Elle a un michet qui n’est pas piqué des hannetons.
En dépit de cet entrain, plus factice que véritable, le gamin était embarrassé.
Il parvint à Noisy et reconnut les chemins qu’il avait parcourus en voiture dans la journée.
Après quelques hésitations, il se trouva devant la porte de la maison du Docteur-Noir, où Lydia était entrée d’une façon si inopinée.
La voiture de place était restée échouée sur le bord de la chaussée.
— Je suis en passe de me faire emballer, pensa La Marmite mais ça ne fait rien, j’ai une idée qui me trotte dans la tête… Si je me flanque dans la gueule du loup, tant pis.
Et il sonna vigoureusement à la grille extérieure de la villa.
Madeleine vint ouvrir.
Elle ne put se défendre d’un mouvement de recul à la vue de cet étrange visiteur.
La Marmite la rassura sur ses intentions.
— N’ayez pas peur, la bourgeoise, je suis innocent comme l’enfant qui tette. Ma parole !
Et, pour donner plus de poids à son affirmation, il étendit son bras, armé du fouet, et cracha par terre.
Sur ces entrefaites, Jean-Baptiste Flack, qui était rentré, se présenta à la grille à son tour.
Après quelques paroles échangées à voix basse avec Madeleine, il laissa entrer La Marmite.
Celui-ci, tenant son grand chapeau à la main, pénétra dans une vaste salle à manger meublée en vieux chêne.
Georges Bartier était à table avec Lydia, que l’on avait étendue dans un fauteuil.
Elle eut un geste d’effroi en voyant apparaître La Marmite,
— Que voulez-vous ! interrogea Jean-Baptiste Flack.
Le voyou se mit à tousser.
— Ah ! c’est pas commode à raconter… Si vous me coupez le fil, je ne m’en tirerai pas. Pour commencer, je vous dirai que je suis le cocher de la voiture qui est affalée à votre porte…
— Et vous venez la reprendre, sans doute ? interrompit Georges qui reconnut le faux automédon.
