PREMIÈRE JOURNÉE A RUFISaUE 5 55
canne à la main; des babouches de prix les chaussaient ; leurs yeux veloutés d'edaignalent les bagarres puériles dfe h chaussée ; leur masque empâté, d'un teint bistre et légère- ment bilieux, ne trahissait que des préoccupations de grandes personnes. « Des Marocains, me répond M. Cha- baneix, comme je les lui désigne du menton, les plus gros cmmmrçants du Sénégal après nous. »
Un quatrième aspect de la question se montre tout aussitôt : robe sombre et sordide, démarche souple et glissée, tignasse ébouriffée, peau grise, teint mat, face longue, bras maigres, mains de prince, œil de houri, mine de bandit : « FouJe:(-vous voir un Maure? me dit M. Cha- baneix, en m'attrapant le coude. Orfèvres, chameliers et détrousseurs de grand chemin ; tout leur est bon, ils sont bons à tout ;• les gens les plus intelligents du Sénégal. » Et plus tard quelqu'un ajoutera : « Si ce n'était pas nous qui tenions le Sénégal, ce seraient les Maures. »
Au moment où nous arrivons sur une petite place pro- vinciale, plantée de douze arbres en carré et du buste d'un monsieur, j'ai encore le temps de distinguer un cinquième aspect de la question. C'est assurément un Européen, celui-là, avec son kaki de toile, son casque français, sa mine creuse et sa démarche fatiguée ; et pourtant je sens ausisitôt, à quelque chose qui m'échappe, que cela pour- rait bien tout de même n'être pas un Européen. La face assurément est blanche ; mais le teint est une idée trop mat, l'oeil trop noir, la pupille trop humide, la paupière trop meurtrie. Le casque est bien la haute poire que les images des guerres coloniales ont gravée dans nos mémoires d'enfants ; mais il est une idée affaissé et maculé ; l'ajuste- ment de la tenue semble aussi manquer par quelque endroit sans que je puisse m'en prendre précisément à aucun détail. Pendant ce temps, M. Chabaneix est entré dans le bureau du Port ; cent pas plus loin, il entrera dans les bureaux de Maurel frères, qui sont nos affréteurs, et ma curiosité, ma gêne plutôt, restera un temps insatisfaite.
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