LE FLEUVE DE FEU 697
aurait voulu qu'elle ne le regardât plus ! Elle fit, pour gagner la porte, un crochet de perdrix atteinte. Lui, erra tout le jour, sans s'éloigner de l'hôtel et se répétant : « La Villeron sera là ce soir. Attendons de savoir qui est cette Yilleron. »
Quand ce fut l'heure du train, la jeune fille traversa le vestibule, volant vers son amie. Elle entr'ouvrit la porte du bureau et adjura un Pédebidou invisible de placer dans la chambre de M me de Villeron deux vases qui pussent contenir des fleurs à longue tige. Ces signes d'une amitié délicate irritèrent Daniel. Il s'établit dans le vestibule pour guetter l'ennemie inconnue. Le train devait avoir du retard. Survint l'employé de la poste qui remit à M me Pé- debidou un télégramme. Lorsque Daniel entendit le nom de Mademoiselle de Plailly, sa joie l'obligea de se lever, de marcher : il était sûr que la Villeron se récusait encore et déjà mesurait sa puissance sur une proie solitaire. Il se tapit.
Mademoiselle de Plailly descendit seule en effet de l'omnibus et sa figure désolée exaspéra Daniel. Cependant elle déchiffrait la dépêche, se lamentait : « Voilà que la petite a une angine maintenant ! Il y a écrit : Angine sans gravité. Voyage remis. Lettre suit... » M mc Fédebidou la rassurait : du moment que c'était sans gravité... Son amie serait là dans une huitaine... La jeune fille s'arrêta au milieu du vestibule, sans voir Daniel et murmurant : « Je ne sais pas ce qu'il faut que je fasse. » Elle alla s'asseoir sur un banc devant la porte. Daniel s'approcha et, à travers la vitre, comme sous une loupe, put observer à loisir ces épaules, cette nuque. Comment eût-il négligé une telle occasion ? Il s'avança donc vers la pleureuse qui leva la tête. Le vent complice emporta le télégramme qu'elle avait posé sur ses genoux. Daniel le ramassa, le lui remit, osa parler : il savait par les Pédebidou qu'elle avait reçu de mauvaises nouvelles ; si elle avait besoin d'aide, il se mettait
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