quatre pour téléphoner au docteur ; ce dernier se présenta avec une célérité surprenante mais à laquelle, dans son émotion, la jeune fille ne prit pas garde.
Il arriva comme le Messie, au moment où commençait à se déclarer l’hémorragie et, alors qu’un autre médecin, en ignorant la cause, eût été impuissant à l’enrayer, il y parvint facilement, grâce à un hémostatique approprié et un contre-poison.
Bientôt, il déclara :
— Tout danger immédiat est conjuré, mais si j’étais arrivé une minute plus tard, elle était perdue !
La jeune fille était toute tremblante à la pensée que sa pauvre sœur avait été aux portes de la tombe et le père Grimard jugea que son affolement devait être exploité ; il fit à son neveu un signe discret, mais expressif, qui signifiait :
— Vas-y ! C’est le moment !
Et tandis que Blanche s’assoupissait, le digne neveu joua ses dernières cartes :
— Mademoiselle Jeannette, vous m’avez profondément peiné, avant-hier, et, sous l’influence de la cruelle déception que vous m’infligiez, énervé aussi par les sarcasmes de cette petite malade, j’ai pu vous paraître bien égoïste.
— Ma froideur apparente cache un cœur très tendre et vous voyez qu’au premier appel, j’ai tout oublié pour venir secourir votre sœur !
Le misérable s’échauffait à la musique de ses propres paroles et trouvait maintenant des accents sincères ; il faillit pleurer quand la jeune fille le remercia d’un ton ému ; mais son oncle le rappela à la réalité, par cet encouragement prosaïque, murmuré à mi-voix :
— Ça va !… Continue !
Docile, Noirmont reprit :
— Ma conduite n’est-elle pas un gage suffisant du profond dévouement que je vous témoignerais toute ma vie durant, si vous vouliez bien me permettre de vous la consacrer !
— Songez comme cette petite serait heureuse, vivant avec nous deux !… Comment ne guérirait-elle pas, entre une petite maman comme vous et un bon papa sachant lui prodiguer des soins intelligents ?
— Vous ne m’aimez pas, je le sais, mais je vous entourerai de tant d’amour, je serai si doux, si affectueux ! Un peu d’amitié pour moi : je n’en demande pas plus pour être le plus heureux des hommes !
L’émotion paraissait gagner maintenant le vieux concierge, qui ne put s’empêcher de s’exclamer !
— Ah ! mademoiselle !… Quel noble cœur !… J’en ai les yeux pleins d’eau !… Pour votre sœur, vous devez accepter !
Le docteur, n’oubliant pas son rôle, se tourna lentement vers lui et, du haut de sa dignité, laissa tomber ce rappel à l’ordre :
— Assez, bonhomme !… Vous parlerez quand on vous interrogera !
Quant à la pauvre Jeannette, elle se sentait réellement touchée et, persuadée que la vie de l’enfant était en jeu, elle se résignait au sacrifice :
— Docteur, dit-elle, je vous croyais un homme froid et positif, mais à vos accents sincères, je comprends quel noble cœur bat dans votre poitrine !… Je vous avoue qu’aucun sentiment, autre que la reconnaissance, ne m’attire vers vous, mais je vous promets d’être toujours une épouse fidèle et bonne.
Et, le cœur brisé, mais soutenue par la flamme du renoncement, elle tendit la main à cet homme qu’elle n’aimait pas et à qui pourtant, par abnégation, elle faisait le don de sa vie.
Le docteur saisit avec empressement cette main qu’il porta à ses lèvres, en balbutiant un remerciement enthousiaste, puis, tandis que Jeannette, revenue près de sa petite sœur, toujours endormie, murmurait, la mort dans l’âme :
— C’est pour toi, ma pauvre Blanche !
Les deux compères échangeaient un clin d’œil réjoui :
— Ça mon petit, fit l’oncle avec admiration, c’est du beau travail !
— Pas mal, hein ? renchérit le neveu avec fatuité.
Peu après, l’enfant s’éveilla et le docteur se disposait à prendre congé quand on frappa à la porte ; le bonhomme Grimard s’empressa d’ouvrir et ce fut d’un ton plus ironique que fâché, qu’il s’écria :
— Eh mais ! c’est Môssieu Charlot !
— Oui, répéta le nouveau venu, c’est Môssieu Charlot !… Et puis, après ?… Ça vous défrise, portier ?… Non, mais, vous en avez des faces d’enterrement !… Qu’est-ce qui se passe ?
Le docteur n’avait aucune sympathie
