pour Charlot dont il avait craint un moment la rivalité, mais à présent certain de son triomphe, ce fut du ton le plus naturel qu’il déclara :
— Mademoiselle Jeannette, vous me permettrez de me retirer. Votre petite malade est désormais hors de danger !
Dans un nouvel élan de gratitude, Jeannette lui tendit la main en s’écriant :
— Ah ! merci, docteur !… Je n’oublierai jamais… !
— C’est cela, fit Noirmont, avec une grimace qui voulait être un sourire, n’oubliez pas !
Il salua avec aisance les deux jeunes filles et même Charlot et ne reprit son arrogance que pour jeter cet ordre au concierge :
— Suivez-moi, bonhomme !
Et, sans prêter attention à l’éclat de rire de Charlot, le concierge partit à la suite de son neveu, en répétant avec ferveur :
— Ah ! quel noble cœur !… Quel bon docteur !
Charlot donna enfin libre cours à sa bonne humeur :
— Bon ! déridez-vous un peu, s’écria-t-il… À c’t’heure que les frais funéraires sont partis, tâchez d’être un peu plus gaies, car moi, je le suis pas pour rire !
— Vous savez pas ce qui m’arrive ?… Non c’est vrai, vous pouvez pas le deviner !… Eh bien ! j’ai vendu mon invention !… Vous savez ? mon système pour tripler le rendement de la gazoline !… Y avait longtemps que je travaillais après c’t’e mécanique à mes moments perdus ! Eh bien ! ça y est !… J’ai réussi !… Une compagnie américaine m’achète mon brevet et je reste intéressé dans la production !
— Et puis, c’est pas tout. J’entre, en qualité d’associé et de gendre, dans le Cirque Baldwin.
— Le cirque Baldwin ? s’écria Jeannette.
— Oui, il est en ville en ce moment et puis, j’ai fait la connaissance du bourgeois, un bon gros type, et puis de sa femme, une bonne grosse femme, presque aussi bonne que maman, et deux fois plus grosse, et puis, enfin, de la fifille à sa mémère, Mademoiselle Arabella, la plus belle écuyère du monde entier !
— Ça a été le coup de foudre des deux bords ! Alors, aussitôt que j’ai eu vendu mon brevet, je suis allé faire ma demande et je suis agréé !
Jeannette réussit enfin à enrayer ce flot de paroles enthousiastes pour placer la question, qui lui brûlait les lèvres :
— Hector Labelle n’est donc plus avec le cirque ?
— Tiens ! y paraît que vous y pensez toujours à Hector !… Eh bien ! tant mieux, parce que lui non plus, vous a pas oubliée !
— Vous l’avez vu ?
— Non, mais Arabella m’a dit franchement que son cœur, avant de bondir pour moi, avait déjà palpité pour un jeune héros qui, la prenant pour Moïse, l’avait sauvée des eaux ! Mais le cœur du jeune homme n’étant pas libre, elle s’était fait une raison, elle l’avait oublié.
— Enfin, un mot amenant l’autre, j’ai appris qu’il s’agissait d’Hector, mon copain d’enfance ; j’ai appris aussi qu’il était fiancé à une charmante petite Canadienne pure laine du nom de Jeannette Lespérance, que la fatalité les avait séparés, mais qu’il ne pourrait jamais aimer une autre femme qu’elle !
— Mon Dieu ! s’exclama Jeannette, dont les yeux s’étaient emplis de larmes.
— Pleurez donc pas !… Il est pas perdu, votre Hector !… Il a quitté le cirque avec quelques économies et il est parti dans le bois où il est devenu « jober » ; il écrit de temps en temps au bonhomme Baldwin qui a été très bon pour lui ; y fait son petit bonhomme de chemin ! Paraît qu’il est après devenir riche !
— Alors, on va lui télégraphier et dans deux jours, vous allez le voir ressoudre !
— Non, non, s’écria Jeannette en sanglotant, ne faites pas ça ! Je ne suis plus libre ! … Hélas ! je suis fiancée !
Blanche et Charlot se regardaient avec stupéfaction.
— Oui, continua Jeannette, le dévouement du docteur a fini par me toucher ; j’ai cédé à ses instances : je lui ai accordé ma main !
— Oh ! protesta Blanche, c’est pour moi que tu as fait ça, mais je ne veux pas, car je sais que tu ne l’aimes pas.
— Mais non, appuya Charlot !… C’est ben certain que vous pouvez pas aimer ce grand fly-là !… Y ressemble à une marche funèbre !
Et Charlot se retira, bien décidé à télégraphier quand même, ne serait-ce que
