préférence qu’on accorde à leur talent sur celui des autres ; il faut même feindre un peu de dédain pour tout ce qui n’est pas celui auquel on parle, sinon vous risquez de les voir s’envoler comme ces oiseaux qui fuient dès que le froid se fait sentir ; et ce petit manège indispensable a beau se cacher sous le voile de l’indulgence, c’est toujours du manège.
Madame Géoffrin faisait un très-bon usage de ce génie hospitalier. Les ennemis les plus acharnés se rencontraient chez elle sans inconvénient, et lorsqu’elle les retrouvait dans le monde, elle exerçait encore cette même influence. Que de femmes ont pour unique mérite le talent de caresser tous les amours-propres !
M. de Montesquieu, en se résignant au petit ridicule d’une lecture de peu d’importance devant un cercle imposant, sacrifiait aux intérêts de son grand ouvrage. M. Duverney voyait tous les jours le cardinal de Fleury ; les services qu’il rendait au premier ministre par ses ressources financières lui donnaient un immense crédit sur l’esprit du vieux prélat, et M. Duverney pouvait beaucoup en faveur de la publication de l’Esprit des lois. C’est la honte des pays civilisés que de voir par combien de petits moyens, de misérables concessions, l’homme de génie doit passer pour arriver au triomphe d’une grande idée !
Pendant la lecture d’Arsace et Ismènie, madame de la Tournelle eut plus d’une fois à souffrir des applications qu’elle se faisait à elle-même ; car c’est une reine qui aime un homme au-dessous de son rang ; et cette situation retournée fournissait souvent des allusions pénibles ou trop séduisantes. Il y avait de certains passages, tels que celui-ci, qui la faisaient rougir :
« Ma faveur auprès du roi avait été si rapide, qu’on l’attribua au goût que la princesse, sa sœur, avait paru avoir pour moi. C’est une de ces choses que l’on croit toujours lorsqu’elles ont été dites une fois. »
Ainsi, pensa-t-elle, le plus sincère désir d’échapper au déshonneur ne met point à l’abri du soupçon.
Rien n’encourage moins à la vertu que l’impossibilité de la soustraire aux atteintes de la calomnie. Il est une autre observation non moins funeste aux résolutions vertueuses, c’est l’accueil empressé qu’on fait dans le monde aux per-
